Бас. Любимица Иллари

Понимаю, почему Лори предпочел осесть именно здесь и даже сподобился построить собственный дом. Правда, здесь он бывал нечасто, лишь в самые лютые холода, да и то сугубо из-за детей. А теплое время года предпочитал проводить в отдаленном лесном логове, которое ему, как всем баскхам, было намного милее деревянного сруба. Я, кстати, на это самое логово и наткнулась во время охоты, заставив мальчика изрядно понервничать. Все, конечно, обошлось. Мой зверь, даже оставшись без человеческой ипостаси, не тронул бы ни его, ни детенышей. Но миловидная девушка-барс откровенно робела в моем присутствии и старалась держаться как можно ближе к мужу, тогда как оба мальчишки до самого становища от меня не отлипали. Да и потом вели себя так, словно знали меня с пеленок.

Как оказалось, в поселении барсов обо мне действительно успели забыть, поэтому я могла не переживать, что среди котов раньше времени пойдут ненужные слухи. Однако появление новой самки, да еще родственницы Лори, не могло не привлечь внимания молодых неженатых самцов. И это, надо признать, несколько омрачило мою радость от встречи с сыном.

Как и следовало ожидать, мой придирчивый зверь не принял ни одного из тех красавцев, что в изобилии крутились поблизости. Кого-то просто обфырчал, от кого-то отмахнулся, а самым настойчивым безжалостно попортил шкуры. И неудивительно: время неумолимо подходило к очередному брачному периоду, в отсутствие успокоительного мой характер начал стремительно портиться. Поэтому, едва вытерпев среди барсов пару томительно долгих месяцев, я все-таки сбежала. И, пообещав сыну когда-нибудь его навестить, поспешила к Заоблачным горам, в свое старое логово, о существовании которого почти никто не знал.

Чтобы туда добраться, у меня ушло три с половиной месяца, и из них почти месяц я потратила, чтобы по широкой дуге обойти владения друидов. К тому времени, как осень окончательно вступила в свои права, я успела забраться довольно высоко. Отыскала свои старые метки. Посетовала, что неугомонные люди за прошедшие десятилетия умудрились понастроить деревень в опасной близости от облюбованного мною ущелья. Заблаговременно обошла их все. Убедилась, что собственно в горы смертные почти не суются. После чего успокоилась, покинула обжитые территории и направилась непосредственно к одному из пиков, рядом с которым располагался тщательно замаскированный вход в мое старое убежище.

О том, что среди древних гор есть небольшая, окруженная со всех сторон скалами каменистая долина, местные еще не прознали. Как не знали они и о том, что единственный проход в нее был закрыт самой настоящей иллюзией. Магия, разумеется, была человеческой, а обеспечивал неприкосновенность логова самый обычный амулет. Вернее, не один амулет, а целая связка, заряд которых я обновляла раз в десять – двенадцать лет, заглядывая для этого в один из людских городов.

Там, как следовало догадаться, имелся полноценный храм богини Кхеметт, где я в любое время дня и ночи могла найти не только кров, но и помощь. Там же, в храме, вот уже много веков активно привечали способных магов различной направленности, готовых за небольшую плату снабдить жрецов, а значит, и меня, всем необходимым.

К ним я заглянула еще недели три назад и прихватила из храма целую кучу полезных артефактов. Для освещения, обогрева, стирки, очищения воды и хранения быстро портящихся продуктов – целую сумку нагребла, чтобы потом не переживать, хватит ли заряда. А заодно передала пожилому настоятелю записку друида с наказом найти подельника-мага, который снабжал убитых нами псов магическими артефактами, и выразить ему всю глубину моего недовольства. Денег велела не жалеть – мерзавца следовало найти во что бы то ни стало. А заодно проверить, не бродят ли поблизости другие такие команды. Может, это не одиночный отряд. Может, кто-то уже давно промышляет разбоем и наживается на своих же сородичах.

Это следовало пресечь. И как можно скорее.

«Вот мы и дома», – подумала я, остановившись у приметной скалы, на которой виднелись четыре глубокие царапины от когтей.

Когти, разумеется, были моими, но за прошедшие века края царапин успели оплыть, камень потрескался, местами даже осыпался, однако метка все еще была различима. При этом посторонних запахов возле нее не осталось – значит, за время моего отсутствия никто сюда не заходил и можно было не опасаться незваных гостей.

Приняв человеческую ипостась, я поежилась от налетевшего ветра и, заменив припрятанный в глубокой нише амулет на новый, снова опустилась на четыре лапы.

Вот так. Еще лет десять никто этой метки не увидит и дальше ее не пройдет. Простое зверье отпугнет встроенное в амулет заклинание, а на людей подействует морок. Плюс иллюзия над узким проходом так и будет висеть, пока заряд не иссякнет. Ну а если кто-то все же рискнет туда сунуться, то пусть пеняет на себя – ширина прохода и без того была небольшой, только гибкий кот и пролезет. Ну а когда придет зима, его и вовсе завалит до самого верха, так что можно было с уверенностью сказать, что надежнее убежища не придумать.