Башня из грязи и веток

Возможно, настоящий танец поведёт его по залам, всё дальше и дальше, пока он не окажется в комнате, где девушка, чьим рукам впору ткать или играть на арфе, с волной чёрных волос, ниспадающей на плечи, поднимет голову и улыбнётся ему.

И скажет: «С возвращением домой».

Рассказы

Где не цветёт сирень

(впервые опубликовано в 86-м выпуске журнала Grantville Gazette, ноябрь 2019-го)

В витрине экспоната мигал алый огонёк.

Питер окинул взглядом водонагреватель, защитный костюм, Жука – все устройства умерли ещё за десятки лет до его рождения. Однако на дисплее размером с ладонь, который находился на «пузе» Жука, мигал огонёк – восемь букв, начиная с «Н» или «П».

В обязанности Питера – помощника смотрителя – входило уговаривать посетителей купить миниатюрные копии предметов из коллекции музея; и на них лампочки горели. Настоящие же экспонаты оставались сломанными оболочками, покрытыми пылью цвета высохшей крови и экскрементов, артефактами старого мира. Он моргнул, но буквы никуда не делись. Слева охнул мужской баритон. Тем утром к ним зашли двое посетителей, семейная пара; на женщине была блузка в цветочек, и до этого момента она была единственным ярким пятном в зале.

А теперь древняя панель мерцала алым.

Питер попытался сделать шаг в сторону Жука, но его ноги словно стали ватными.

«Должно быть, я сплю, – подумал он. – Я всё ещё в своей спальне, и мне нужно разбудить Дженис и отвести её в школу».

Но он уже разбудил свою сестру. Он мельком посмотрел на ладонь, на кончики пальцев, которые помнили, как стряхивали охристую пыль с её кожи, с простыней. Пыль просачивалась сквозь полуденную дымку Нью-Лондона, пропитывала ветер, рисовала циклоны в кружке с водой. Пыль, поднимавшаяся с терраформирующих полей – их единственный урожай.

– Я должен увезти тебя из этого выжатого города, – сказал он Дженис утром.

Его вывел из ступора высокий, нервный голос:

– А что это за красненькая штучка мигает?

Он сделал шаг. Ещё один.

Впереди женщина, рука об руку со вторым посетителем, подошла к высокому, в три метра, выставочному стенду с Жуком. Питер никогда прежде их не видел, но они скорее всего приехали из столицы – купить в Нью-Лондоне такую женскую блузку было невозможно.

«Вы знали, что наш город был первым поселением на этой планете?» – гласила табличка на стене.

– Сэр! Так и должно быть? – Мужчина помахал ему.

– Уже иду, – сказал Питер.

Механизм, который четыре поколения назад открыл проход со Старой Земли, и правда напоминал жука – такого, какого можно увидеть в пьяном бреду. Шесть ног-опор, гладкая поверхность с почти органическими изгибами, коровье брюхо.

Питер ощутил, как его ноги остановились – они словно принадлежали марионетке. Мигающий алый огонёк действительно передавал слово: П-О-М-О-Г-И-Т-Е.

Женщина произнесла что-то неразборчивое.

Питер машинально потянулся к своему телефону. Тот упал с глухим стуком, и он начал шарить по полу, не сводя глаз с Жука.

Когда он поднял трубку и приложил её к уху, она показалась ему ледяной.

– Миссис Хенстридж, вы нужны мне в музее.

– Что-то случилось, Питер?

– Пожалуйста, подойдите как можно скорее.

– Уже иду. Буду на месте через…

– Это шутка? – Посетительница втянула воздух. – Какой-то рекламный ход?

Панель в последний раз мигнула и погасла.

– Что это было?

Питер не знал, кто это сказал – кто-то из посетителей или он сам.

– Что это было? – ладно, это сказала женщина. Не получив ответа, она стиснула бицепс своего спутника, как птицы сжимают когтями жёрдочку в клетке.

Мужчина ничего не сказал, он застыл среди экспонатов, словно сам стал одним из них.

– Он ожил, – сказала женщина. – Привратник ожил.

Она потянулась к витрине.

Питер скользнул между ней и Жуком.

– Мэм, пожалуйста, отойдите.

– Что происходит? – спросил мужчина. – Неужели Привратник только что… Он что, работает?

– Конечно, нет. Возможно, всё дело в… Пожалуйста, отойдите от стенда.

– Не смейте так с нами разговаривать, – сказал мужчина.

– Это может быть опасно. Мне нужно, чтобы вы оба успокоились.

Хлопнула входная дверь, и по половицам вестибюля застучали каблуки.

– Чем я могу помочь, Питер?

Миссис Хенстридж уверенно вошла в зал. С самого первого дня, как они начали работать вместе, смотрительница напоминала ему бутылку традиционного пива из их экспозиции – крепкая, темнокожая, словно выдутая мастером из прочного стекла.

Посетительница потянулась к ней, будто хотела вцепиться в её руку так же, как в своего спутника.

Миссис Хенстридж не отшатнулась – напротив, она шагнула вперёд.

– Что-то случилось?

– Привратник заработал, – сказала женщина. – Я видела на этой панели какое-то слово.

Не моргнув глазом:

– Не вижу ничего необычного.

– Оно только что было здесь.

– Что ж, сейчас ничего нет.

– Тут было слово!

– Какое?

Посетительница уставилась на неё, затем вздёрнула подбородок и прищурилась, глядя на Жука. Свет газового гиганта, проникавший в окно, проливался на гусиные лапки вокруг её глаз. Питер понял, что она близорука.