Башня на краю времён

ПРЫГ! Живот свело, мозг встряхнуло. Где они теперь?

Девочка прошла через густой лес растений, мимо больших пушистых кактусов к окну теплицы и, приложив руки к стеклу, посмотрела наружу. Дом летел по персиковому небу над безжизненным каменистым пейзажем.

Повернувшись, Девятка заметила на другой стороне помещения стол на тонких ножках, выглядывающий из-за куста, сплошь покрытого мелкими цветочками, и направилась к нему. На столе лежала книга в тёмно-зелёном переплёте с полустёртыми золотыми буквами. «Волшебные дома и как их приручить» Гримлока Жестоковыйного. Девочка приблизилась и протянула руку. Она нашла то, что было нужно. Теперь можно…

Вдруг краем глаза Девятка заметила, как к ней несётся какой-то тонкий предмет. Она быстро отскочила, и в этот миг в столешницу вонзился острый, как игла, шип длиной с её руку.

Девочка посмотрела в ту сторону, откуда он прилетел. Стоящий у окна кактус менял цвет с травянистого на пурпурно-красный. Казалось, он напрягается и тужится. Затем, словно с облегчением выдыхая, он снова вернулся к обычному виду, а по направлению к столу полетели ещё около двадцати острейших шипов.

Девятка резко прыгнула вперёд, схватила книгу и прикрылась ею, как щитом. Несколько шипов воткнулись в обложку и задрожали. Девочка попятилась, и на неё снова посыпался дождь колючек – на этот раз они вонзились в стол и вокруг него. Девятка выдернула их из переплёта и бросила на пол. По крайней мере, она нашла книгу. Нужно убираться отсюда, пока…

Внезапно стало темно. И девочке показалось, что ей в спину кто-то смотрит.

Она медленно повернулась и обнаружила, что над ней склонился, подняв огромные лепестки, невинный с виду звездоцвет. Но тут челюсти с пересекающимися зубами-колючками открылись, демонстрируя нежную розовую полость рта.

– Я знала, что от тебя будут неприятности, – фыркнула Девятка.

Она сунула книгу в ранец и побежала к двери, но звездоцвет не растерялся. Он молниеносно выбросил свой длинный стебель вперёд и сильными челюстями схватил девочку.

– Эй! – закричала Девятка, безнадёжно извиваясь.

Зубы, к счастью, не сомкнулись, но она чувствовала, как челюсти давят, не давая воздуху попасть в лёгкие. Вдохнув как можно глубже, девочка схватила одной рукой зуб-колючку нижней челюсти, а другой – зуб-колючку верхней челюсти и, поднапрягшись, со всей мочи попыталась раздвинуть их.

– Ничего. У. Тебя. Не. Выйдет! – пыхтела она.

Сделав последнее усилие, Девятка резко развела челюсти, выкатилась изо рта цветка и тяжело свалилась на пол; сверху её прихлопнул ранец. Но звездоцвет снова наклонился над ней, распахивая челюсти шире и шире…

Девятка лихорадочно стала нащупывать поблизости какой-нибудь тяжёлый предмет и наткнулась на ведро. Когда оранжевая слизь заляпала ей пальцы, девочка поморщилась, но выплеснула противную жидкость в гигантскую пасть растения.

Она подняла голову: звездоцвет, закрыв челюсти, вернулся на своё место и со странным звуком, похожим на удовлетворённый вздох, снова выпрямился в полный рост. Золотые лепестки, казалось, заблестели сильнее, и во всём цветке безошибочно чувствовалось самодовольство.

Девятка потрясла головой. Никогда ей не понять этот Дом. Почему всё здесь – абсолютно всё – стремится ей навредить?

– Я слежу за тобой, – пригрозила она звездоцвету, указывая на него пальцем.

Потом вытерла пот со лба, заглянула в ранец, проверяя, там ли теперь дырявая книга, и, в последний раз окинув теплицу взглядом, направилась к двери.

Глава 9

Девятка вышла из теплицы и потопала на кухню. Эрик ставил под оранжевой протечкой на потолке новое ведро. Изумилиус и доктор Ложка с удивлением наблюдали, как девочка вынула из ранца книгу и бросила её на стол. Сахарница благоразумно отскочила назад.

– Слегка кусается, да? – гневно спросила Девятка Изумилиуса. Она хлопнула обеими руками по переплёту, перегнулась через стол и сердито уставилась на волшебника. – Меня чуть не проткнул кактус!

– Правда? Какая неприятность. Наверное, сейчас сезон линьки…

– А звездоцвет чуть не СЪЕЛ меня!

– Ну, он бы вас не проглотил, мадам. Эрик кормит его остатками блинчиков. – Изумилиус понизил голос. – Ладно, хоть кому-то они нравятся. – Он прочистил горло. – Звездоцвет просто… заигрывал с вами.

– Заигрывал? Каждая комната в этом доме стремится меня убить!

– Глупости, мадам! – фыркнул Изумилиус. – Прачечная, например, совершенно безобидна.

Насторожённо поглядывая на Девятку, он медленно стал вытаскивать из-под её ладоней книгу «Волшебные дома и как их приручить». Затем лизнул палец и принялся перелистывать страницы.

– Растений капризный, – произнёс Эрик, глядя на девочку большими жёлтыми глазами. – Хвать блинчик. – Он нерешительно подошёл к ней, протягивая вперёд огромную руку, словно хотел погладить Девятку по голове. – Леди дурно?

– Леди не бывает дурно, – ответила девочка, уворачиваясь.