Бастард императора

Следующая цель – линейный крейсер – погиб еще быстрее. Андрей просто сдетонировал боезапас крейсера и, наученный горьким опытом, тут же погасил протуберанец, не дожидаясь нового болевого отката.

Это походило на компьютерную игру с высокой степенью детализации. Разметка цели, мысленное усилие, выпад протуберанца, касание вражеского звездолета и его гибель. После уничтожения пятого звездолета ощущение невероятного могущества, вседозволенности на мгновение захватило Саломатина, и он лишь невероятным напряжением воли смог-таки прекратить массово убивать людей.

Тем временем восемь тяжелых крейсеров, укутанных объединенным силовым щитом, стремительно приблизились к передовой линии охранных кораблей конвоя. Почти все звездолеты врага вели по ним безостановочный огонь из всех видов орудий, в надежде продавить защиту. Но после взрыва третьего линейного крейсера охранения командующий конвоем, адмирал Гуанг Нагумо приказал выпустить в атаку все свои малые катера, полагая, что важнее быстрота, чем массированная атака, вместо формирования одной большой ударной волны боевые катера шли небольшими группами. Первая волна, состоявшая из 15 бомбардировщиков «Дракон-84», шести торпедоносцев «Дракон-104» и восьми штурмовиков «Дракон-100», направилась к крайнему в построении крейсеру «Орел» и атаковала его.

Несмотря на плотность заградительного огня и наличие энергетической защиты, один из тяжелых бомбардировщиков смог прорваться сквозь ослабленный силовой щит и положить свою 250-килограммовую полубронебойную торпеду в центр фальшпалубы «Орла», прямо напротив парадного шлюза.

Торпеда пробила палубу и взорвалась во втором защитном бронепоясе. От взрыва погибло шестнадцать человек контрабордажной команды. Через несколько секунд в район рваного отверстия попала 200-килограммовая ракета. Взорвавшись при ударе, ракета проделала новую трехметровую пробоину во втором бронепоясе. И, частично повредив третий, разрушила сигнальный пост, убив всех, кто там находился. Примерно через минуту вторая торпеда попала в «Орла», недалеко от места падения первой. Она пробила все три бронепояса и взорвалась, причинив серьезные повреждения, но без людских потерь. Следом в крейсер врезался сбитый штурмовик, умудрившийся попасть в район кормы и частично задеть бронеплиту, прикрывающую чашки отражателей. Вторая волна, состоявшая из трех «Дракон-84», семи «Дракон-100» и восьми «Дракон-104», успеха не добилась, почти целиком погибнув под огнем зенитных орудий крейсеров «Беркут» и «Ястреб».

– Свободная охота. По врагу огонь. – Андрей, наконец, смог дотянуться до флагмана, от чего скоординированная стрельба по его крейсерам значительно ослабла. После получения долгожданной команды на самостоятельные действия могучие тяжелые крейсера разрушили строй и оказались в непосредственно близости от вражеских звездолетов. Начались многочисленные артиллерийские дуэли. Здесь перевес был уже на стороне Физы. Даже сверхдисциплинированные вояки из ККФ не выдержали такого избиения и стали выходить из боя. В результате крейсера Саломатина уничтожили либо серьезно повредили все линейные крейсера ККФ, кроме одного счастливчика, вовремя сбежавшего.

– Командирам крейсеров циркулярно. Перед расстрелом конвойников пять минут мораторий. Дадим экипажам возможность покинуть звездолеты. – Андрей был доволен. Победа была достигнута малой кровью, если не принимать в расчет тяжелые повреждения «Орла». Да и с экипажами конвойников Андрей поступил так не из-за милосердия. Разместить такую ораву гражданских космолетчиков на боевые звездолеты станет серьезной проблемой. И его эскадра сможет продолжить свой рейд, круша все на своем пути.

У Саломатина великолепно получилось раздразнить китайского дракона. Адмиралы экспедиционного флота были в ярости и приказали любой ценой догнать и уничтожить наглецов, осмелившихся нанести такой ущерб их флоту. Показательно расстреляв командиров трех линкоров, не рискнувших вступить в бой с эскадрой Саломатина, перетряхнув их экипажи, они добавили звездолетов и сформировали внушительную эскадру в составе: шести линкоров, двенадцати тяжелых крейсеров, трех суперавианосцев и более сорока судов сопровождения с одной-единственной целью – уничтожить все эти крейсера до последнего.

Тем временем крейсерское соединение Саломатина продолжало по огромной дуге обходить пограничные системы, удерживаемые силами ККФ, и попутно разрушая всю возможную инфраструктуру. Вскоре оно прибыло в систему Люгер и в течение суток осуществляло наблюдение за соседними системами посредством звездолетов-разведчиков, пока сводная инженерная группа пыталась починить повреждения крейсера «Орел».

Ближе к исходу суток, в 21.30 по имперскому времени, совершая облет, пилоты разведчика сообщили, что на подходе к системе Люгер ими обнаружено соединение крейсеров и фрегатов противника, направляющееся сюда. Это донесение было подтверждено развернутой сетью спутников-шпионов и данными с разведывательных буев.