Бастарды его величества

- Если ты уйдёшь, то больше никогда не увидишь Диану, - произнёс король. - Завтра поутру у Алиройи появится новый правитель. Мой ли это ребёнок? Не знаю. Не могу ответить тебе так легко. Но ты уйдёшь ни с чем и отправишься в Наррару. Маги узнают о завете леди Хлои, который она оставила после своей смерти, и восстанут против Юргена в надежде получить одарённого короля. Рано или поздно, после кровопролитной войны, ты сумеешь отвоевать свой престол. Тогда ты вернёшься в Алиройю и сметёшь её с лица земли. Но моя бедная вдова будет уже давно мертва. Ты станешь намного старше и намного несчастнее. Сражаясь за свою страну, ты позволишь своему сердцу заледенеть. Ты будешь умирать медленно, как делал это твой отец. Возможно, окажешься человеком гораздо лучше, чем он, но принесёт ли тебе это удовольствие? Не могу ручаться. Я вообще ничего теперь не могу.

Кэрант остановился у чумного купола. Тот сверкал чёрными боками, пугая и одновременно возбуждая воображение.

- А если я сделаю это?

- Ты тоже умрёшь. Только быстро. И сделаешь это ради Дианы.

Кэрант закрыл глаза.

- А она выживет? С ней всё будет в порядке?

- Думаю, да, - легко согласился король Эдмунд. - Я бы не причинял вреда ни тебе, ни ей. Но в борьбе за Алиройю иногда приходится чем-то жертвовать. Ты был бы не таким уж и хорошим правителем, мой мальчик. Каждому королю нужна настоящая королева. Я свою отыскал, но было уже слишком поздно.

Кэрант кивнул, соглашаясь. Он не мог спорить.

После чумы не выживают...

Но ведь он однажды выжил?

- Я готов, - кивнул он Эдмунду. - Но ты должен поклясться, что расскажешь всю правду. И что я успею ей помочь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Обещаю, - прошелестел призрак. – Но поторопись, мой мальчик. Мне не хотелось бы опоздать.

 Кэрант думал, что решиться будет очень трудно, ведь он уже однажды переносил чуму, и это было худшее, что случилось с ним в жизни. Люди иногда переживают эту болезнь, хотя потом всё равно становятся совершенно другими. Универсального лекарства не существует, и редко кто способен пережить несколько этапов лечения.

Но это если болезнь приходит сама.

Есть и другая. Волшебная. Она намного страшнее. Именно её носителем Кэрант однажды был.

Волшебная чума не заразна. Её не передать прикосновением. Только делясь своей магией или получая в помощь чужую силу, можно подарить эту смерть другому. Волшебная чума выкашивает не деревни – она, одного за другим, убивает магов.

Её симптомы наваливаются скопом, одновременно. Если обычная даёт время страдать, позволяет жертве сначала испугаться, осознать, что зараза рядом, и только потом нападает, то магическая – хватает сразу и не позволяет сделать ни шагу. Она давит, выпивает жизнь несколькими большими глотками, чтобы потом с удовольствием, с наслаждением пожирать тело.

Она очень быстрая. Несколько часов между заражением и смертью. Если магии не хватит, чтобы очистить кровь, умрёшь.

Кэрант знал, что не будет страдать. Его не пугала боль. Впереди было множество возможностей. Король Даррел умер, и теперь он мог вернуться в Наррару и захватить престол, занять место, о котором столько лет грезил.

Его ждала предсказанная леди Хлоей судьба. Все маги королевства преклонили бы перед ним колени, только б не подчиняться слабому Юргену.

Он выбирал не между благом Дианы и своим. Сейчас Кэрант поставил на весы Алиройю и Наррару и решал, какая держава получит своего короля в целости и сохранности, а какая сгорит, как он от чумы.

 Но отступать было поздно. Пламенные врата погасли, и король Эдмунд был готов выпустить его отсюда в любом состоянии, но мог ли Кэрант жить дальше, зная, что так и не открыл правду?