Бастинда и крылатый лев

Разведчики-кроты (а каждый из них был размером с волка) долго бродили по лабиринтам подземных туннелей. Наконец они вышли в Подземелье возле берега Скелетов. Эти места охраняли каббары — воины Тьмы, похожие на диких кабанов. Увидев чужаков, каббары бросились за ними в погоню. Кроты чудом спрятались среди скал, и отсиживались там несколько дней. Они едва не погибли от холода и от голода. В поисках пищи один из кротов взобрался на самую высокую скалу и нашел там большое белое яйцо.

Его собратья-кроты очень обрадовались и уже было собирались разбить яйцо и пообедать, как вдруг яйцо засияло ярким белым светом. Кроты тотчас закрыли глазами своими лапками. Когда сияние погасло, на яйце появилась золотая корона с изображением странного крылатого существа.

Кроты решили отнести яйцо повелителю Таргану. Несколько недель они блуждали по бесчисленным туннелям. Порой они так голодали, что готовы были разбить яйцо и хоть раз наесться досыта, но каждый раз чувство долга удерживало их.

После долгих приключений разведчики-кроты все-таки добрались до родных мест. Едва держась на ногах от усталости, они принесли в пещеру повелителя Мглы яйцо с короной.

Тарган как обычно восседал на каменном троне. Он был похож на старого, седого человека, с темным морщинистым лицом и огромными черными глазами. Но руки у него походили на лапы крота, а хвост напоминал крысиный. Голову Таргана украшала железная корона с двумя острыми рогами и небольшим золотым кольцом, укрепленном на двух согнутых вперед тонких дугах.

Узнав, что разведчики так и не смогли добраться до Разрушенного замка, Тарган пришел в ярость. Он хлестнул себя по бокам длинным хвостом и воскликнул:

— Что вы принесли мне, дурачье? Крылатые ящеры Пакира любят откладывать в скалах свои яйца. Надо было разбить его, а ненести на своих плечах столько дней!

Старший из разведчиков покачал головой.

— Прошу прощения, повелитель, но это яйцо не похоже на яйцо ящеров! Кроме того, на нем сверху надета корона. Не знаю, кто изображен на ней, но это не ящер!

И крот подал Таргану золотую корону.

Повелитель Мглы изумленно осмотрел ее, а затем прошептал:

— Не может быть… Эту корона когда-то принадлежала Юрвазару, королю грифов! В час решающей битве сил Света и Тьмы Юрвазар и его могучие грифы бились в воздухе с тысячами крылатых тварей Тьмы. Армия Света победила, но какой страшной ценой! Все грифы погибли… Годиара, супруга Юрвазара, была тяжело ранена. Я своими глазами видел, как онаупала с неба в огромную трещину, по которой войско Пакира поднялось из Подземелья. Вдогонку за Годиарой ринулись несколько крылатых змеев, но Юрвазар преградил им путь. Король грифов погиб геройской смертью. А его супруга, оказывается, выжила! Она сумела опуститься в Подземелье и снесла там яйцо, а потом надела на него свою волшебную корону. Это просто чудо, что яйцо уцелело за тысячу лет, и что его не нашел никто из слуг Пакира!

Один из кротов робко спросил:

— Грифы — кто это такие? Мы никогда не видели таких странных существ. У него тело льва, а голова и крылья, как у орла!

Тарган расхохотался.

— Все как раз наоборот! Когда-то в древности грифы создали по своему образцу и подобию самого сильного зверя — льва, и самую красивую птицу — орла.

Тарган указал лапой на золотую корону.

— Грифы — это самые древние разумные существа на Земле. Я слышал от деда, что они когда-то прибыли на Землю с далеких звезд вместе с волшебниками Света. Дед говорил, что наши далекие предки тоже когда-то были такими же красавцами, но я в это не очень-то верю. А вот грифы были действительно прекрасны, сильны и добры! Как жаль, что все они погибли.

Повелитель Мглы внезапно замолчал и с надеждой посмотрел на яйцо.

— А вдруг… Эй, слуги, позовите старую Астахару!

Юркая ящерица, сидевшая у входа в пещеру, тотчас помчалась в туннель, ведущий к другим пещерам. А Тарган тем временем погрузился в глубокие размышления, не обращая внимания на оробевших кротов.

Через некоторое время в пещеру медленно вошла Астахара — огромная черепаха с когтистым гребнем на панцире.

Тарган сказал:

— Разведчики нашли в Подземелье яйцо королевы грифов. Сотни лет прошло с той поры, как она погибла в бою возле горы Трех Братьев. Вы, черепахи, тоже откладываете яйца. Быть может, ты сможешь высидеть малыша-грифа?

Астахара удивленно покачала большой головой, кожа на которой была покрыта глубокими морщинами.

— Ты говоришь глупости, Тарган. Во-первых, за столько веков яйцо грифа наверняка протухло. Во-вторых мы, черепахи, никогда не высиживаем своих младенцев. Так поступают только теплокровные существа. Мы же попросту роем ямку на песчаном берегу, откладываем в нее яйца, зарываем ямку и уходим. Мы, матери-черепахи, никогда не видим своих детей. Сама природа ухаживает за ними, убивает слабых и позволяет выжить сильнейшим!

Тарган с такой яростью ударил рукой по каменному подлокотнику своего кресла, что оно треснуло и отвалилось.