Бег в тенях: Власть Золота

- Верно, только вот все сто процентов теневиков обладают тем, чего у меня нет и в помине - свободой, - неожиданно серьезно ответила Суйцзинь. - Я - птица в золотой клетке, и я жажду из нее вырваться, - она подняла руку, упреждая недовольную реплику Марко. - Как насчет вас? Что заставило вас бросить теплое местечко в Зедер-Крупп? С вашим стажем, вы запросто могли бы дослужиться до высшего звена за какой-то годик, перевестись в ядро корпорации, и горя не знать. Вместо этого, вы кочуете по миру, и лезете под пули всех вами упомянутых личностей.

- Вами не владеет… то есть, вы не работаете ни на одну из корпораций, - без прежней уверенности возразил молодой маг. Слова девушки неожиданно срезонировали с его собственными давними чаяниями, тем самым всплеском романтического духа, толкнувшего Марко Науэрта на теневую стезю.

- Верно, - невесело рассмеялась Чэнь Суйцзинь. - Мной пока что никто не владеет, но это не продлится долго. Знаете, поначалу я думала, что смогу просто заниматься любимым делом. Просто, - в ее голосе зазвучала горечь, - сидеть в моей удобной, высокотехнологичной башне из слоновой кости, и творить свою скромную магию, оживляя забавных металлокомпозитных големов. Но стоило моему увлечению вызвать интерес корпораций, как они быстро заставили меня понять, что ради свободы нужно идти на жертвы. На меня давят со всех сторон, Марко, - она скривила губы в грустной ухмылке. - Пока что - вежливо и предупредительно, но я знаю - это ненадолго. Я не могу сражаться с сильными мира сего на их поле. Могу только убежать. В тени, - ожесточенность, прозвучавшая в последних фразах девушки, заставила молодого мага удивленно приподнять брови. Его собеседница безрадостно усмехнулась.

- Быть может, мои беды кажутся вам мелкими и нелепыми, - с деланным спокойствием, безуспешно прячущим надрыв, высказалась Суйцзинь. - Возможно, вы считаете меня капризной девчонкой, бесящейся с жиру. Вам, скорее всего, случалось месяцами питаться соей и синтетикой, спать на голой земле, и мечтать о теплой ванне и горячем обеде, и вы не понимаете, как кто-то может хотеть подобной жизни. Но, в конце концов, какая вам разница, чем я живу и на что надеюсь? Если вам известно мое имя, вы знаете: моя квалификация более чем достаточна. Уверяю, моя экипировка превзойдет все ваши ожидания. Вы не услышите от меня ни единой жалобы, и я ни разу не оспорю ваш приказ, обещаю. Если вам нужно что-то знать обо мне - спрашивайте, и я отвечу. Если вы хотите устроить мне какую-либо проверку - устраивайте, - она без колебаний встретила взгляд Марко.

- Вы только что вывалили на меня кучу стереотипов родом из приключенческих трид-сериалов, Суйцзинь, - с каменным лицом ответил мужчина на эту прочувствованную речь. - Вы говорили о башне из слоновой кости? Сейчас, вы упорно пытаетесь прыгнуть с ее вершины в омут, наполненный крокодилами. Вы понятия не имеете, что ждет вас в тенях. Знаете, что делают сотрудники Ацтехнологии с пойманными теневиками? Знаете любимый способ картелей-призраков[2] показательно избавляться от врагов? Знаете, как выглядел человек, спасенный мной из логова Цянь Юйбао? Я расскажу вам, чтобы вы имели хоть какое-то представление, во что пытаетесь ввязаться, - он замолчал, глядя на собеседницу. Та не отводила взгляд.

- Теневики - вне правового поля. За них некому вступиться. Это значит, что поймав на своей территории теневого оперативника, корпораты могут делать с ним все, что взбредет в их больные головы, - медленно заговорил он. - Кровавая магия наиболее эффективна, если жертва испытывает боль. Ацтланеры отправляют моих коллег, угодивших к ним в руки, прямо на жертвенный алтарь, где их ждет очень долгая и крайне мучительная смерть от потери крови. Многие сходят с ума от боли раньше, чем умирают. Ацтехнология делает это не ради садистского удовольствия - у них достаточно эффективные методики переработки чужой боли и смерти в магию. Из одного замученного на алтаре выходит несколько фокусаторов, или десяток мелких бытовых артефактов, или одно большое зачарование, - он прервался, высматривая на лице Чэнь Суйцзинь реакцию на его слова. Та внимала с неподвижностью статуи.

- Южноамериканская наркомафия - большие традиционалисты, - продолжил он свою речь. - Некоторые их привычки остаются неизменными со времен Пятой Эпохи. Я сейчас про их методы расправы с наиболее ненавидимыми врагами. В джунглях Амазонии сохранилось достаточно насекомых, в частности - крупных муравьев. Если раздетого метачеловека связать и положить на муравейник, он проживет, самое большее, несколько часов. Несколько часов непрерывного пожирания заживо, - сделав короткую паузу, он бесстрастно продолжил:

- Я сам был близок к подобной участи. Думаю, вернись я сейчас в Южную Америку без должной осторожности, я бы ее не избежал. Теперь, о местных делах, - он осмотрел напряженное лицо своей собеседницы, и заговорил вновь: