Бегемоты здесь не водятся

Но Ване этого было недостаточно. Он-то помнил, что просил Деда Мороза о самых лучших подарках для себя. Именно для себя, а не для младшего брата!

Не на шутку разозлившись на сказочного старика, мальчишка решил высказать ему свои обиды. Он потихоньку оделся и, когда никто его не видел, выбежал из дома на окраину леса, в запорошенный снежком ельник.

– Эй, Дед Мороз!

– Мороз, мороз… – донеслось издалека.

– Я твоим подарком недоволен – тем, который ты Алёшке принёс!

– Принёс, принёс! – откликнулось поближе.

Ваня удивился. Оказывается, в зимнем лесу эхо тоже бывает, хотя и не такое звонкое, как летом.

– Слышишь меня, бестолковый дед? – не очень смело крикнул он.

– Слышу, конечно, – с насмешкой отозвались совсем близко.

Справа зашевелились ветки. Ваня медленно повернул голову – в просвете между елями стоял высокий пень, трухлявый, покрытый мхом, и смотрел на мальчика своими любопытными злыми глазками, расположенными над сучком-носом. По Ваниной спине мурашки пробежали – он точно помнил, что минуту назад никакого пня здесь не было.

Испуганный мальчик выбежал из ельника, но не увидел знакомой тропинки – какие-то овражки оказались на его пути, а за ними бурелом. Тогда он обошёл ельник по кругу в поисках собственных следов и ещё больше заблудился. Словно кто-то не выпускал его из леса.

– Ой, мама! Я домой хочу, – в растерянности выдохнул он.

– Глупый Ванька, – сказали рядом.

Стайка встревоженных синиц с громким писком вспорхнула с соседнего дерева, а из-за елей, где только что был высокий пень, вышел старик.

– Я и есть Дедушка Мороз, – недобро сказал он. – А вон моя Снегурка, – показал он на востроносую оборванную старушку с древесным грибом на голове, которая вылезала из дупла. – Вот тебе к празднику от нас орешки калёные, шишки золочёные! – Старик вытащил из замшелого кармана пригоршню трухлявых шишек, перемешанных с хвоей, и швырнул в мальчика.

Ваня отпрянул.

– Смотри-ка, Снегурка, подарки наши ему не по вкусу, – усмехнулся старик. – Ладно, иди с нами, мы покажем тебе дорогу, – приказал он Ване.

Мальчик неуверенно последовал за ними по дорожке, которую прокладывала старуха. Отпечатки её ног были похожи на птичьи следы. А старик совсем не оставлял следов на снегу.

Долго бродили они по лесу, пока не зашли в глухую чащу. Ваня растерянно огляделся. Он попал в настоящее царство зимы. Стволы деревьев щетинились здесь кристаллами инея, наросшими на толстой коре. Небо было густо заткано кружевом из чёрно-белых веток. Проникавшие сюда солнечные лучи не грели, а лишь подсвечивали всё вокруг холодным блеском. Но даже это неласковое солнце собиралось заходить. Короткий зимний день заканчивался.

– Вы куда меня завели? – крикнул Ваня в спины своим странным вожатым.

Старик обернулся, забормотал что-то, угрожающе двинувшись в сторону Вани, и принялся размахивать руками, как крыльями.

– Не ругай его, он хороший мальчик, – ехидно сказала ему старушонка, наклонив свой кокошник-гриб. – Такие жадные да румяные – самые вкусные.

Хихикнув, она растворилась между деревьями. Вслед за нею исчез и старик. А там, где он стоял, из снега возле поваленной березы взлетел большой чёрный ворон. И сразу сделалось очень тихо. Так тихо, что Ване показалось, будто он слышит звук падающих снежинок.

Но тишина эта оказалась хрупкой. Издалека донёсся странный звон. Он нарастал и нарастал, пока весь лес не зазвучал, как хрустальный. Застучали по стволам мелкие ледяные осколки, зазвенели замёрзшие ветви. Это прилетевший из Арктики ветер сбил наледь с верхушек деревьев.

Стало ещё холоднее. Ваня снял рукавицу и тихонько заплакал, дуя на замерзающие пальцы. Никто не придёт ему на помощь – ведь ни одна живая душа не знает, что он здесь. Как выбраться из этой страшной чащи?

И вдруг в ранних синих сумерках ему почудился чудной заяц в очках. Мало того, заяц ещё и разговаривал.

– Здравствуй, Ваня! Это леший и кикимора над тобой подшутили, мне синички всё рассказали. Давай, я тебя к настоящему Морозу отведу.

– А не обманешь? – недоверчиво спросил мальчик. – Откуда ты Деда Мороза знаешь?

– Уж мне ли его не знать? Я его личный секретарь, – важно ответил заяц.

Настоящий Дед Мороз отдыхал на своей «нежной-снежной» перине. Он сурово посмотрел на незваного гостя.

– Чем ты опять недоволен, Ваня Коляскин? Мало подарков получил? Всё точно по списку тебе я доставил, аль нет? А ну-ка, зайка, прочитай нам его письмо.

Заяц поправил очки на своём маленьком носу и, забавно шепелявя, огласил весь Ванин список из пятнадцати пунктов. Чем дальше он читал, тем ниже мальчик опускал голову. Он впервые увидел себя со стороны, и ему стало стыдно. Ведь родные всё сделали, чтобы Ваня был счастлив в этот день: папа устроил генеральную уборку и украсил дом, мама приготовила угощение, брат предложил поделиться с ним любимыми игрушками. А он вместо благодарности им праздник испортил.

– Всё так и есть… Ты, Ваня, младшему братишке завидуешь, – с укором сказал Дед Мороз. – Он, кстати, мне тоже письмо прислал, – старик протянул мальчику сложенный вдвое листок.