Беглец

В зарослях сновали рептилии и насекомые. Конечно, здесь пока еще не было такого разнообразия видов, как в джунглях, но это лишь вопрос времени. Пройдет несколько лет и обломки колониального транспорта превратятся в цепочку фиолетово-зеленых холмов, скрывающих тайну крушения.

Темная пасть открытого шлюза все ближе… Аппарель подернута сизым налетом лишайника. Хищные травянистые нити свисают с дуги монорельса, слегка колышутся, образуя плотную завесь.

Карл предупреждающе вскинул руку.

Все замерли. Среди зарослей трубчатого мха наметилось движение, скользнуло гибкое тело огромной змеи, отдаленно похожей на удава.

Зеленые нити тут же отреагировали, пластично изогнулись, пытаясь обжечь добычу стрекательными клетками, но прочная чешуя не поддалась. В царстве природы, где многие растения выделяли нейротоксины, происходящее было обыденностью. Змея, почувствовав опасность, свернулась кольцами, а затем вдруг пружинисто распрямилась, прорубив молниеносным движением широкую брешь в окружающей растительности.

– Не высовываться… – сдавленно прошептал Димка. – Сейчас дохнет…

Сходство с земными змеями оказалось лишь внешним. Эволюционные отличия читались прежде всего в способе охоты. Заросли обдало моросью яда, мельчайшая взвесь каплеобразных частиц образовала дымку.

Растения уцелели, а вот обитающие среди них насекомые и пресмыкающиеся забились в судорогах. Огромная змея принялась неторопливо поглощать добычу, бесшумно скользя вдоль земли, ориентируясь на конвульсивные движения жертв, попавших под воздействие ядовитого облака. Вскоре она исчезла из вида.

– Уф… Кажется пронесло… – Карл поправил дыхательную маску.

– Если б задергались, побежали, тварь бы накрыла вторым облаком, – шепотом поддержал его Димка. – Я видел, она как бешеная становится, если чует поблизости крупную добычу.

– Почему же вы не посадили флай поближе? – спросила Хлоя. В отличие от ребят у нее не было защиты в виде плотно облегающей тело экипировки и дыхательной маски.

– Дикорты, – односложно и непонятно ответила Настя.

– Крупные ящеры? – догадалась Хлоя.

– Угу. Они тут на раптов часто охотятся. Не встречала таких?

Хлоя лишь пожала плечами. Ящеров она повидала немало. Трудно судить о каком их виде толкуют ребята.

– Ладно. Идем дальше. Внутрь.

* * *

Через брешь, пробитую змеей в завесе из хищных нитей, они без особого риска проникли в шлюз. Здесь царил сумрак, шаги гулко отдавались эхом.

К сожалению, эта попытка оказалась неудачной. В накопителе планетарной техники было пусто, а коридоры, ведущие вглубь колониального транспорта, преграждали мощные аварийные переборки, – видимо эти отсеки подверглись декомпрессии еще в космосе.

– Сможешь открыть? – без особой надежды спросила Настя.

– Нет, – Хлоя покачала головой, осмотрев поврежденный терминал управления. – Механизмы обесточены, – она коснулась кибстека. – Здесь нет сигнала бортовой сети. Надо искать другой вход.

– Ладно. Немного передохнем и двинем дальше, вдоль борта, – Димка уселся на замшелый выступ, но тут же вскочил, как ужаленный. – Фрайг!

Все уставились на него, а он пятился, глядя в одну точку.

Под содранным мхом теперь виднелась глянцевитая поверхность и пробоина в ней, в край которой мертвой хваткой вцепились обглоданные фаланги человеческих пальцев.

Хлоя, преодолев вполне понятную оторопь, взяла у Насти фонарик, посветила.

Очевидно, в тот трагический день, сразу после высадки, кто-то из колонистов пытался спрятаться здесь от раптов, и пустой контейнер с проломленной крышкой стал его последним прибежищем. Содрав мох Хлоя увидела на пластиковой поверхности следы зубов и когтей, а пройдя чуть дальше, вглубь накопителя, наткнулась на скелет ящера, который издох там же, где пировал.

– Жуть какая…

– Да тут повсюду скелеты, – буркнул Карл, стыдясь своего испуга. – Ну, людей сожрали, это понятно, а рапты-то из-за чего передохли?

– Мы для них – яд, – ответила Хлоя.

– Почему? – удивился Димка.

– В основном из-за земных микроорганизмов. Они их убивают. Некоторых сразу, других со временем.

– Чего ж они тогда нападают на нас? – спросила Настя.

– Инстинкт, – Хлоя старалась объяснять, как можно проще. – Хищники атакуют инстинктивно. Это заложено в их природу. Они ведь не знают и никогда не смогут понять, что мы с другой планеты и не годимся им в пищу.

– Странно, а вот дикорты не дохнут! – хмуро заметил Карл. – У нас троих растерзал, и хоть бы что! Пока на турель его не выманили, продолжал кружить подле поселка.

– Он крупный? – поинтересовалась Хлоя.

– А то! Сама скоро увидишь, их здесь много.

* * *

Мрачный, превратившийся в склеп предшлюзовой накопитель нагонял невольную оторопь. Казалось, здесь витает могильный холод.

– Пошли отсюда, – губы Насти побелели и мелко дрожали. Как ни храбрись, а смерть – это жутко.

Они выбрались наружу.

– Направо, – Карл указал на длинную пыльную проплешину, протянувшуюся вдоль борта «Беглеца». Во время крушения здесь сформировалась гряда скал, граничащих с обшивкой. Часть горных пород, слагавших избранную для посадки возвышенность, размягчило и выдавило в складчатость. От жара они потрескались, выглядели угловатыми.