Беглец

— Командующий ВКС мобилизовал все боевые и условно-боевые корабли.

— Включая «Ведьмаки»?!

— Включая «Ведьмаки». СФБ обратилась к нам с запросом на рабочую двойку «Ведьмаков»…

— Обоснование?

— Приложено к запросу. Информация есть в файле. Я могу дать краткую выжимку.

— Не нужно. — Ван Фрассен взял себя в руки. — Я ознакомлюсь позже. Спасибо, Рольф. Что-то еще?

— Никак нет. Это все на данный момент.

— Можешь быть свободен.

«Что у них стряслось? — Вице-адмирал проводил адъютанта взглядом. — Что за зверье шалит в системе?»

Как утверждало приложение к запросу СФБ, первое нападение стаи случилось двое суток назад — возле пояса астероидов, чуть «выше» плоскости эклиптики. Именно там выходили из гипера в трехмерку корабли дальнего следования, направлявшиеся к Ларгитасу. Грузопассажирский корабль второго класса «Чайка», девятнадцать человек экипажа, семьдесят два пассажира. Груз, вооружение… Вооружение у «Чайки» было не ахти. Однако и стая атаковала корабль безалаберно, словно сомневаясь: атаковать или ну его? На оптоволновом совмещении было видно, как мерцающие кляксы фагов бестолково суетятся, мечутся вокруг звездолета, подставляясь под огонь хилых пушек и устаревшего плазматора. То одна, то другая клякса вдруг решалась на подвиг — пыталась прорваться к кораблю вплотную, но на подлете дергалась, словно ошпаренная, и спешила ретироваться.

Повезло цивилам, хмыкнул ван Фрассен. Навались все скопом — не отбились бы.

Закончился дурацкий цирк, как и следовало ожидать, появлением фрегата, прятавшегося в поясе астероидов. Пояс под завязку был набит аппаратурой слежения, а дюжина астероидов превращена в мощные боевые станции, внешне неотличимые от каменных глыб-соседок. Две усиленные эскадры несли в поясе дежурство. Залп станции, без сомнения, разнес бы стаю фагов на кванты. Но во-первых, существовала вероятность случайно зацепить «Чайку», а во-вторых, рассекречивать станцию на пороге войны — последнее дело.

К счастью, хватило фрегата — все равно брамайны не поверили бы, что в поясе нет ларгитасских кораблей. Если следят — пусть удостоверятся, не жалко.

Фрегат даже не успел открыть огонь. Фаги порскнули во все стороны — мыши при виде кота — и мигом затерялись в пространстве. Впрочем, надежды, что стая рассеялась, а то и вообще покинула систему, не оправдались. Следующее нападение произошло через сутки, и не где-нибудь, а у самого Ларгитаса — между планетой и орбитой Соны, ее благоустроенного спутника.

Грузовик-рефрижератор «Вкусняшка». Каботажные рейсы. Экипаж, груз. Вооружение. Вооружение «Вкусняшки» было еще более куцым, чем у «Чайки»: когерентный излучатель и маломощные плазматоры с корабля сняли за ненадобностью три года назад. Оставили спаренную двойку волновых деструкторов, и ту, что называется, для порядка. Кто станет нападать на дряхлый грузовик, курсирующий между материнской планетой и ее спутником? Пираты? Террористы? Флуктуации?

Не смешите мои дюзы!

Увы, инцидент с «Вкусняшкой» был совсем не смешной. Атака фагов между Ларгитасом и Соной? Вице-адмирал не мог припомнить подобного случая, сколько ни старался. Все когда-то случается впервые.

…Двадцать четыре флуктуации континуума.

Цифра застряла в мозгу ядовитой занозой. Где-то в недрах памяти откликнулся тревожный звонок. Первый класс: криптиды и пара кракенов. Звонок прозвенел снова: громче, настойчивей. У адмирала заныли виски. Первый класс, мелюзга по меркам звездного бестиария. Но почему так много?! Слишком много для безоружной «Вкусняшки». Слишком… Отключив до поры «тревогу», язвившую рассудок, отрешившись от подступающей головной боли, вице-адмирал прокрутил файл дальше.

Вход на форсаже в атмосферу планеты — маневр рискованный, чтобы не сказать самоубийственный. Но капитан «Вкусняшки» справедливо решил: это шанс. Войди корабль в атмосферу — фаги за ним не последуют. А там, быть может, грузовик сумеет сбросить скорость до того, как поджарится. Нет, грузовик не успевал. Вызванная подмога тоже не успевала. Счет шел на секунды, деструкторы не справлялись с голодной стаей. Фаги уже настигали «Вкусняшку», как вдруг…

Ван Фрассен остановил запись. Вернулся назад, замедлил воспроизведение вчетверо; еще раз просмотрел заинтересовавший его фрагмент. Ага, вот. В кормовой части грузовика, между двигательным отсеком и реактором, открылся узкий технический шлюз — и в черноту космоса изверглось сияющее, искрящееся облако. Оно расплылось за кормой исполинской люминесцентной амебой. Фаги замешкались, оторопели, и это дало «Вкусняшке» бесценные секунды, позволив нырнуть в атмосферу Ларгитаса.

В стратосфере грузовик сбросил скорость. Весь экипаж выжил.

Флэш-завеса, вспомнил ван Фрассен. Ее выбрасывали криптиды, спасаясь от «Ведьмаков» и антисов. Не удивительно, что лакомая жестянка, проделавшая то же самое, озадачила фагов. Остроумно! Кто же до такого додумался?

Голосфера словно только и ждала этого мысленного вопроса. Файл приложения включал в себя видео:

— Господин Вандерхузен!

— Расскажите, как вам удалось спасти корабль!

— Товарищей по команде!

— Что вы сделали?