Бей или умри

Впрочем, удивительное терапевтическое воздействие Лао на неуправляемых шкодниц мне уже доводилось наблюдать – на примере Айки. Стоило ему ласково улыбнуться, как это непоседливое чудовище тут же строило умильные глазки и послушно выполняло даже скучные бытовые обязанности, не брезгуя ни уборкой лагеря, ни стиркой. Орса же зашла ещё дальше.

– А потом он выскочил на меня. И я его хлоп! Ну, воздухом, которым дышать нельзя, выжженным. Он упал, а я его подобрала и тащу!

Не в силах и дальше мучиться от любопытства, я быстро оделась и выскочила из шатра. Вся компания уже была в сборе. Итасэ сонно зевал у костра, потягивая шергу, Тейт восторженно приплясывал вокруг Орсы, Лао и их общего трофея. Соул, удивительно бодрый, словно он и вовсе ещё не ложился, с умилением глядел на сестру.

– Она что, правда связно излагает свои мысли, не хвастаясь и не привирая? – недоверчиво поинтересовалась я, коснувшись разума девчонки эмпатическим куполом.

Соул склонил голову к плечу:

– Удивительно, но факт, да. У этой Лао поразительный педагогический талант.

Душевного спокойствия ради пропустив мимо ушей возмутительное «этой», я подобралась поближе, благо Орса зашла на второй круг, живописуя свои приключения. Выходило, что первым неладное почуял всё-таки Тейт – как раз была его очередь сторожить лагерь. Вообще он и раньше уже замечал по ночам чужаков поблизости, но обычно игнорировал их, пока они не приближались к границам камуфляжной иллюзии Итасэ. Сегодня же, памятуя о том, что до конечной точки путешествия остаётся всего ничего, Тейт решил, что свеженький информатор к завтраку нам не помешает.

Лао, очевидно, разделял его взгляды, поэтому поднял заспанную Орсу и исчез с ней во тьме. Результат этой спонтанной вылазки валялся теперь у очага – молодой бритый мужчина, сперва хорошенько оглушённый воздухом, очищенным от кислорода, а затем ещё и обработанный секретными приёмчиками направляющих удар – для верности.

Искренне сочувствую бедняге.

– Я и не догадывался, что моя сестра способна скрутить взрослого мага, – задумчиво протянул Соул, дослушав до конца.

– Все дети с чего-то начинают, – таинственно ответил Лао, почёсывая довольную девчонку за ухом. – А что же до этого человека… Такой маг вполне ей по зубам. Нужно только сначала немного его напугать, запутать, ослабить и загнать в нужное место.

Соул оживился:

– Я слышал, что сойнары обучают своих детёнышей подобным образом. Мать догоняет молодого фуубе, надкусывает ему плавники, а после направляет молодняк.

Не знаю, что поразило меня больше – сравнение Лао с дивными хозяевами океана или тот факт, что они оказались отнюдь не вегетарианцами.

– А сойнары что, хищники? – осторожно спросила я. – Такие красивые… И поют изумительно.

– О, это закон всех миров, – светло и мечтательно улыбнулся Лао. – Всё прекрасное имеет клыки и когти. И чем совершенней красота, тем они острей.

Соул сделал шаг в сторону. Маленький, но вполне заметный.

– Кхм… Ты ведь мне сейчас не угрожаешь, нет?

Прекраснейшее существо во всём Лагоне загадочно рассмеялось – и только.

Нет, я, разумеется, не думала, что Лао когда-нибудь причинит кому-то из нас вред, но мурашки у меня по спине пробежали.

– Видимо, древняя поэзия постепенно развращает разум. Как будто глупые комплименты помогут обольстить совершенство, – пробормотал Итасэ – достаточно громко, однако, чтобы Соул расслышал. – А теперь к делу. Тейт-кан, этот человек имеет отношение к свободному клану, который мы ищем?

– А то сложно догадаться, – хмыкнул Тейт и, присев на корточки, выразительно подцепил ногтем край неопрятного тёмного балахона. – Больше никто в такие жуткие тряпки не рядится.

– Не слишком надёжный признак. Ты тоже неравнодушен к чёрному цвету, – заметил Итасэ с неуловимым налётом сарказма в голосе. – Ещё что-нибудь?

Тейт раздумывал не больше секунды.

– Запах. Причём не тех магов, которые проводили ритуал, а самих пещер.

– Значит, он там по крайней мере побывал, – подытожил Итасэ. Недобрый прищур не сулил пленнику ничего хорошего. – Соул-кан, будь любезен, послушай его.

Почти сразу возникла небольшая заминка. Соул не отказывался выполнить просьбу, но просил какой-нибудь образец, чтобы понимать, кого или что искать в лабиринте сознания. Запах и облик магов, которые призвали меня в этот мир, место действия, примерный маршрут… Лучше всего подошёл бы крупный фрагмент воспоминаний о нашем побеге от свободных, но Тейт упёрся намертво, не желая впускать в свой разум посторонних. Понятное решение, конечно, однако ненадолго мы оказались в тупике. В итоге сошлись на компромиссе: Соул спокойно работает, а я слежу за тем, чтобы он не залез дальше, чем необходимо.

За секунду до того как в ментальном пространстве зазвенели тысячи разноголосых колокольчиков, Тейт ухватился за мою руку – рефлекторно, не раздумывая. В груди поднялась жаркая, щекочущая волна.

Вдруг ясно вспомнилось, что он никогда, даже в самом начале, не пытался закрыться от меня.