Белая акула

— Любуйтесь, господа хорошие, — Рикимер потянул меня за рукав и усадил рядом. Ухватил пустую кружку, плеснул из кувшина, подвинул ко мне. — Вроде как чиновник, а выглядит живым человеком, что само по себе удивительно. С Тотилой ты уже пил. Усатый — Королёк, малыша мы так и кличем, Малышом, а здоровяк это Од-простец. Из диких простецов, между прочим, только ты не треплись, где попало…

— Из дик… — я поперхнулся воздухом. — В каком смысле?

— Вот что делает вонючий городской воздух, — в меня ткнули замусоленным перстом. — Люди слух теряют!

Рикимер оглянулся, сделал над собой усилие и сказал гораздо тише:

— Отвечаю: в смысле самом прямом и ясном. Дикие простецы — это никакая не сказка, за Танвальдом их теперь хватает… Ода я к себе взял за то, что силён, как бык, и соображает не хуже нас с тобой.

Я потрясённо уставился на простеца, тот ответил взглядом на взгляд, улыбнулся чуть смущённо. Ничего не сказал.

— С чем пожаловал, твоя милость? — снова загудел Рикимер, бас у него знатный, оглушающий. — Опять яйца оборотня понадобились? Детородный уд кобольда? Он у них дли-инный!

Последовал взрыв радостного смеха. Алхимики (обычно через посредников, как я упоминал) покупали у Стражи Крепостей некоторые экзотические трофеи якобы для изготовления колдовских снадобий, а на деле для анализа тканей «существ со способностями, превышающими стандартные», — корректный эвфемизм, используемый в университетской документации. Очень удобно, иначе пришлось бы самим бегать по лесам и урочищам, вылавливая «образцы», за развитием и жизненным циклом которых мы обязаны наблюдать, — Университет жаждет совершенства, которому, как известно, нет предела…

— Пока обойдусь, — отказался я. — Готов заплатить за слухи.

— Ну, этого добра у нас хватает! — опять расхохотался Рикимер, остальные поддержали. — Про дочурку Ружицкого наместника слыхал?..

— А ну хватит, — я хлопнул ладонью по столу, костяные пирамидки дружно подпрыгнули. — Что происходит возле Крепостей? Почему ты сейчас в городе, посреди лета? Стража приходит сюда зимовать, когда нечисть расползается по своим берлогам… Работы нет?

— Работы? — Рикимер насупился и посмотрел на меня едва ли не агрессивно. Его развесёлые дружки притихли, знали, что шутить с вожаком не следует. Раздавит одним кулаком и не заметит. — Трудов у нас, твоя милость, вдесятеро против прежнего. По перевалам на север теперь не пройти, только если большой ватагой, рыл в тридцать, и чтоб каждый с оружием. В деревнях у предгорий, что по эту сторону Танвальда, что по ту, неспокойно — людей режут, душат, утаскивают незнамо куда! Куда там простецы, благородные гибнут! Нечистая сила среди бела дня вылезает, поверишь?..

— Не может быть, — твёрдо сказал я. — Это аксиома, нечисть от лучей солнца погибает!

— Акси?.. Что? — поморщился необразованный Рикимер. — А, закон? Был закон, да сгинул. Что ты, господин советник, ответишь, встреть ровнёхонько в полдень… ну, не в самый полдень, чуток пораньше… натуральнейшего беса-спинагона? Понимаешь? Адову тварь! Знаешь, где? Но окраине Градца Опольского! Хорошо, мы священника нашли, только с его помощью и уделали!

«По-моему, Рикимеру надо завязывать со спиртным, — подумал я. — Спинагонов было только четыре штуки на всю планету, этот проект заморожен, тупиковая ветвь… И при чём тут Градец Опольский, мы их выпускали только в Дальнем Ополье, в глухомани, хотя на всякий случай и внесли вид во все меркурианские бестиарии, которыми пользуются местные… Господи Иисусе, это же рядышком! Неужто не уследили?!»

— Подробности! — решительно сказал я, и от волнения хлебнул мерзкого пива. Пошло неплохо.

Подробности оказались более чем правдоподобными, выдумать это Рикимер никак не мог. Началось всё с порчи скота у жителей крохотного городишки в соседней моравской провинции — выкидыши у беременных овец, кровавые полосы на шеях коров, будто ночами кто-то присасывался к жилам, потом начался падёж без видимых причин. Яснее ясного, нечисть, настоящая malefica, то есть вредоносная магия. По счастью, рядом оказался Рикимер с приятелями, к ним и обратились. Стражи устроили засаду, прождали ночь, никто не появился. И лишь по чистой случайности на следующий день после рассвета наткнулись на тварь, досаждавшую своими гнусными выходками мирному крестьянству…

Описание совпадало один в один: невысокое антропоморфное существо, шкура красно-багровая, две пары рожек, способность к кратковременному гипнозу (действует только на простецов), перемещается с невероятной быстротой, использует «мираж» в качестве камуфляжа, сиречь может запросто расплыться в воздухе, обернувшись неясным пятном…