Белая акула

Одна проблема. Вильрих фон Зоттау — член королевской семьи, принц крови и прямой потомок Первых. Если я применю к нему подробно описанные в инструкции «меры» — я не жилец. Решения такого уровня принимают на самом верху, в ректорате Университета, после обязательной консультации с Советом Первого Поколения, который с величайшей неохотой отдаёт на заклание «своих» — известно всего два случая за девять с небольшим столетий. Очень уж глубоко сунули нос в опасные тайны непомерно любопытные дворяне, начавшие задумываться и вслух задавать неудобные вопросы…

Вильрих из этой же породы, никаких сомнений. Не жилось ему спокойно — охота-балы-любовницы! — решил сдуру познать тайны бытия! Мы тоже хороши, сверх всякой меры долго возимся с возникшими сбоями в программе «Легенда», не хватало только появления панических слухов, которые превратят несколько малозначащих и случайных инцидентов в предвестие якобы наступающего апокалипсиса. Менталитет жителей Меркуриума, полное отсутствие информационного поля и средств пропаганды (может быть, за исключением Церкви…) к этому весьма располагают. С меня хватит, я однажды настоящий Конец Света пережил, не хочу больше слышать о таком даже в россказнях фантазёров с буйным воображением!

— Хотите меня убить? — вздохнул принц. — Не отвечайте, по вашему лицу можно читать, как по раскрытой книге. Значит, я слишком близко подошёл к вашим загадкам, верно?

Близко? Это вряд ли, дорогой мой. Но опасную черту ты готов перешагнуть. Ничего себе новости, устраивать допрос представителю Университета!

— Послушайте… — начал было я, но Вильрих ответил решительным жестом.

— Нет, это вы послушайте. Сегодня вечером, когда отобьёт шесть пополудни, я буду ждать вас у северных ворот города. Там в четверти мили по дороге есть древняя часовня, знаете?..

Я уныло кивнул. Конечно знаю, я всё-таки живу в Дольни-Краловице, а вот откуда Вильрих так хорошо осведомлён о местных достопримечательностях?

— Приезжайте. Возьмите с собой фляжку с вином и немного еды, чтобы хватило до завтра. Если будет «хвост»…

— Не будет, — перебил я. — Большинство соглядатаев набраны из простецов, я сумею отвести им глаза.

— Значит, согласны? — тонкие губы принца скривились в улыбке. — Даже не спрашиваете, куда-зачем едем?

— На месте разберёмся, не думаю, что вы приглашаете меня на банальную вечернюю прогулку. Повторю прежний вопрос: почему именно я? С графом Нейссе мы едва знакомы, его рекомендация ничего не значит.

— Просто вы другой, — напрямую сказал Вильрих. — Не такой, как все другие граульфианцы-алхимики. Не удивлюсь, если выяснится, что вы родились не на Граульфе.

— Следите за нами?

— Конечно, уже много лет.

— Почему вдруг я «другой»? Что неправильно?

— Все чужаки несут на себе… Назовём так: несут печать. Печать мира, в котором появились на свет. Достаточно посмотреть на вагантов, приходящих учиться на Меркуриум, они разные характером. Люди с Норика весёлые и безобидные, с Большого Котла наоборот, угрюмые…

— Попробовали бы вы жить при гравитации в два с половиной G, — вякнул я.

— Каждый отдалённый мир оставляет на человеке неизгладимый отпечаток. Граульф тоже.

— И какие же мы?

— Не вы, они… Граульфианцы скрытны и заносчивы. С виду они почтительны, вежливы, но всегда смотрят так, будто мы — скудоумные варвары. У них глаза с двойным дном.

О Господи, знал бы ты о «двойном дне» собственного Совета Первых! То-то было бы удивлений!

— Договорились, — я встал, извлёк из пояса три серебряные полукроны и бросил на стол. Монеты громко звякнули, одна покатилась и едва не упала на пол. — В шесть, у часовни, на северном тракте.

— Прихватите настоящее оружие, а не эту шпильку, — принц указал на мой эсток. — Желательно, посеребрённое.

— Ваше высочество, я гарантирую, что в округе пятидесяти миль от Дольни-Краловице нечистую силу не встретишь, — сказал и едва не прикусил язык, вспомнив утреннего визитёра, того самого простеца, который жаловался на вурдалака.

— Не будьте излишне самоуверены, вице-советник.

Я развернулся на каблуке и зашагал к двери кабака. В голове вертелась одна мысль: «Как теперь прикажете поступать? Только бы пан Щепан вернулся побыстрее, иначе придётся самому отправляться на Граульф, докладывать! С режимом секретности шутить нельзя, это святое…»