Белая акула

— Что в этом странного? — прохладно осведомился я. — Вековые традиции: правители Меркуриума всегда нанимали алхимиков на Граульфе. Мы прекрасно разбираемся в этой науке, Святая мать Церковь не возражает, договор был заключён больше восьми столетий назад и с тех пор скрупулёзно исполняется обеими сторонами, — тут я ввернул подходящую бюрократическую формулу: — Если у вас есть жалоба на кого-либо из гильдейских алхимиков Остмарка, подайте её в установленном порядке. Глава гильдии, вельможный пан Щепан из Крумно рассмотрит её незамедлительно.

— «Установленный порядок» — это для чиновников, провинциальных дворян и простецов, — спокойно произнёс Вильрих, хотя по взгляду было видно, что его высочество готов вспылить. Наверное, никогда ещё не сталкивался с людьми, имевшими наглость ему отказать. — Давайте обратимся к фактам, пан советник. Ваши лаборатории есть в двадцати восьми городах материка и нескольких отдалённых замках, верно? Любой представитель высшего дворянства считает престижным содержать алхимиков с Граульфа, но не у всех на это хватает средств — вы оцениваете свои бессмысленные труды чересчур высоко.

— Бессмысленные? — я взглянул на принца исподлобья. — То, что некоторые лекарства и снадобья можно купить только у нас в расчёт не принимается? Или может быть вы припомните, как мы остановили эпидемию багровой лихорадки, косившую простецов тысячами? Смею заметить, что ваше благополучие и сытость зависят от трудов плебса…

— Философский камень всё равно не нашли, — фыркнул Вильрих и достал из складок на рукаве ещё один свиток. — Вот карта, взгляните. Полагаю, вы ничего нового на этом плане не увидите, а вот мне стало интересно… Не понимаю, отчего раньше никто не сообразил отметить все ваши лаборатории и задуматься: почему они расположены почти на равном расстоянии друг от друга?

Вот сука, догадался-таки! Карта Скандзы была покрыта сеткой красных точек. Континент вытянут с юга на север, от экваториальной области почти до полюса, Университет обязан отслеживать ситуацию на всей поверхности материка, поэтому центры слежения выстроены прямоугольником — по четыре вдоль параллелей через каждые десять градусов долготы и по семь через каждые восемь градусов широты, на меридианах. Погрешность небольшая, от силы километров тридцать-сорок — мы предпочитали устраивать лаборатории в населённых местах, кому нужны алхимики посреди дикого леса? Только подозрения вызовет!

— Кстати, к вопросу о прославленной гильдейской жадности, — усмехнулся Вильрих, заметив, как вытянулось моё лицо. — С королей и герцогов за непрестанный поиск философского камня и приворотные зелья вы сдираете немыслимые суммы в золоте, многим дворянам, желающим нанять алхимика, попросту отказываете, но в то же время… Вот, глядите, сударь… — он коснулся ногтем одной из точек на южной границе Моравии, — здесь обитает некий барон Микулаш Песковец, дворянин, конечно, но по большому счёту голь, бось, рвань и убожество, владеющий пятью захудалыми деревеньками и городишком в три дома. Я нарочно справки навёл. Чем он вам платит? Прелой соломой? Гнилыми яблоками? Или даёт попользовать вонючих девок из простецов, когда срок уплаты подходит? Или вот, — ухоженный, отполированный ноготь переместился к северу, в Готию, — Бьюрдал, город, насквозь купеческий, построенный в варварской стране. А торговое сословие у нас прижимистое, они к философским камням относятся скептически и с юмором, кровное золото на чепуху тратить не будут. Тем не менее вы и там обосновались. Странно, не правда ли?

— Ладно, вы меня заинтересовали, — я отодвинул тарелку с недоеденной свининой и откинулся спиной на деревянную перегородку. — Почему с этим разговором вы пришли именно ко мне?

— У вас хорошая репутация, — уклончиво ответил Вильрих. — Вы много ездите по Скандзе, знакомы с некоторыми моими друзьями, входите в руководство гильдией… Порекомендовал граф Нейссе. Не держите на него обиду.

— И что же?

Принц наклонился над столом и очень тихо сказал:

— Я хочу знать, чем вы занимаетесь на Меркуриуме на самом деле. Дела идут скверно, чем дальше, тем хуже. Думающие люди полагают, что в этом виноваты чужаки. То есть вы.

Не слишком ли много плохих новостей за одно утро?..

Глава пятая АНАТОМИЯ ДЛЯ НАЧИНАЮЩИХ

Дольни-Краловице и окрестности.

14–15 июля 3273 г. по РХ

Полагаю, я никого не удивлю, если скажу, что в случае нарушения режима секретности необходимо действовать строго по инструкции? То есть немедленно принять любые возможные меры для предотвращения утечки информации и её возможного распространения. Любые, ясно? Включая самые экстраординарные.