Белая береза

- Как ни при чем? - удивился Умрихин. - Гвардия во всем должна быть отличной от остального войска, я так понимаю. Скажем, ваш рост можно еще считать подходящим для гвардии. Ну, а вот тот ваш товарищ, который малярит, он же совсем мал! Нет, пусть он не обижается на меня, я это к слову, а все же, по правде сказать, какой у него рост?

В толпе раздался дружный хохот.

- Нет, я не в обиду сказал, - продолжал Умрихин, когда хохот подзатих. - Я только диву даюсь: мелковат же он для гвардии! Я так думаю: тех, которые не вышли ростом, должны бы из вашей гвардейской бригады отсеять, а набрать рослых.

Кривцов не мог больше сносить обиды.

- Вроде тебя? - крикнул он и пролил белила. - Не ты ли хочешь на мое место?

- А что ты думаешь? - спокойно, как ни в чем не бывало ответил Умрихин. - Если будут подбирать в гвардию по росту, то как раз я первый и попаду на твое место!

Солдатская толпа, охочая до шуток, грохнула что есть мочи; на ближних ветлах опять встревожились галки, но уже завечерело, и они, погалдев, похлопав крыльями в ветвях, быстро затихли.

- Генералы приехали! - крикнул кто-то.

Толпа у танков сразу приумолкла.

Голоса стали сдержанны и строги:

- Какие генералы?

- И ваш и наш...

- У вас тоже теперь генерал?

- А как же? С сегодняшнего дня!

- Еще кто? Видал?

- Там полно наехало!

Помолчали. Потом Умрихин заключил:

- Так и есть, завтра нагуляемся вволю!

В эту минуту Андрей, увлеченный разговором с Леной, вдруг услышал голос Юргина. Лейтенант стоял рядом. Он внимательно поглядел на Лену и сказал, сдерживая раздражение:

- Собирай ребят!

Батальон Шаракшанэ получил приказ перед рассветом выдвинуться на передовую. Начались сборы.

Подойдя к дому, где размещался взвод, Матвей Юргин остановился и, будто между прочим, спросил:

- С кем это разговаривал-то? Знакомая?

- Познакомились... - смутился Андрей. - А что?

- Как тетерев на току. Звал, звал, а он и ухом не ведет! Не знал я, что ты такой дотошный.

На соседнем дворе послышались отрывистые девичьи голоса; всполошились, залаяли собаки.

- Да-а... - задумчиво сказал Юргин и вздохнул. - Да, девчонки... Закурить есть?

- Познакомить с ней, а? - вдруг спросил Лопухов. - Хорошая девушка! Хочешь, а?

VI

За полчаса до восхода солнца батальон Шаракшанэ сосредоточился в густом еловом лесу южнее деревни Ново-Рождествено. До нашего переднего края отсюда оставалось не более километра, - повсюду, извиваясь, тянулись туда солдатские стежки.

Весь батальон уже знал о боевом приказе. Перед выходом на передовую не только командиры и политруки, но и многие коммунисты провели с солдатами беседы о предстоящем бое. Солдаты хорошо понимали его значение в огромном сражении на подступах к Москве. Это подняло у всех чувство воинского долга.

Но минуты перед боем - особые минуты... Все солдаты разговаривали только при крайней необходимости, а больше молчали, вслушивались в себя и были очень недовольны, если что-либо мешало этой важной и нужной человеческой потребности. Многие с трудом сдерживали и скрывали от товарищей озноб, боясь, что его сочтут за выражение страха, но делали это напрасно: это был не страх, а то особое солдатское волнение перед боем, когда из-за недостатка времени враз обдумывается и решается многое из того, что должно бы обдумываться и решаться в течение всей жизни. Особенно волновало всех то обстоятельство, что батальону впервые приходилось вести большой наступательный бой.

Вместе с пехотинцами в лесу стояли и танки из батюковской бригады. Из открытого люка "КВ" выглянул танкист и крикнул в сторону озеровцев:

- Эй, пехота, гляди не подводи!

- Мы-то не подведем! - ответили ему из ближней группы.

- А гвардия никогда не подведет!

- Занозистый парень! - сказал Умрихин о танкисте. - Вот тебе и мал золотник! Видите, как идет в бой? Это же вчерашний маляр Кривцов, или по голосу не узнали?

Этот разговор немного оживил солдат. Среди озеровцев, отдыхавших после марша кто как мог, в лесной тишине послышались более звучные, чем прежде, голоса.

- И гвардия, братцы, в бой идет!

- Эти на радостях дадут им жизни!

- Да, многонько народу подвалило.

- Скажи на милость: нас бьют, а нас все больше!

- И откуда столько берется?

- Известно, солдат солдата рожает...

- Мы их даванем сегодня так, что взвоют!

- Сегодня многие из них последний раз завтракают!

- Вот насчет завтрака - это верные слова... - сказал Умрихин, выходя из-за кустов, и все поняли, что он ослышался. - Позавтракать перед боем надо бы, да только где же кухня? Не попахивает дымком?

Некоторые солдаты неохотно захохотали.

- А чего тут смешного? - сказал Умрихин. - Пора бы ей и подойти. Еще в той деревне, откуда ушли, я видел, как повар разжигал огонь. Сегодня гороховый суп с мясными консервами, это я точно знаю: сам старшина говорил. Стой, братцы, а это не она? Вон, у деревни! Она! Спорю! Кто желает? На пайку хлеба, а?

В самом деле, показалась кухня.

Она остановилась на опушке леса.

...Когда помкомвзвода Дубровка выстраивал взвод, лейтенант Юргин окликнул подбегавшего к строю Андрея:

- Сержант Лопухов, ко мне!

Проводив взвод, Юргин сказал:

- Слушай, Андрей, так и быть: познакомь!

- А далеко они?