Белая береза

- Во, это надежно, - поддержал Умрихин.

И все охотно согласились:

- Дели, Андрей!

- Да живее, курить охота!

Андрей разделил махорку на равные кучки по числу людей в отделении. К одной из них сразу же потянулся Петро Семиглаз.

- Погоди, - остановил его Андрей.

- Трошки поколдуешь?

Андрей кивнул Нургалею:

- Отвернись! - И когда Нургалей отвернулся, прикрыл одну кучку махорки рукой. - Кому?

Нургалею очень нравился такой честный солдатский способ дележа. Он ответил бойко:

- Петра Пятиглаз! - И спохватился. - Ой, нет, ошибка давал! Шестиглаз! Ой, нет! Погоди мал-мал, его фамилия считать-та надо!

Все отделение дружно захохотало.

- Тю, бис! - весело выругался Петро. - Еще смеется!

Через минуту все задымили махоркой.

У входа в шалаш показался лейтенант Юргин. Ловко вскочив первым, Олейник подал команду:

- Встать!

- Сидите, сидите! - помахал рукой Юргин и, не входя в шалаш, спросил: - У вас тут... не найдется охотников в разведку?

- В разведку? - Олейник подался вперед и ответил с жаром: - Я желаю, товарищ лейтенант! У меня к разведке большая охота! Давно хочу в разведчики.

- Ага, тогда зайду.

Из угла шалаша вылез Андрей.

- И я пойду, - сказал он просто.

Третьим заявил о своем желании участвовать в ночном поиске Терентий Жигалов.

- Я три года служил в разведке! Я на войне служил... тоже в разведке! - заговорил он горячо и бессвязно. - Мне надо идти! Я знаю этих немцев, этих... У-у, сволочи! - и он неожиданно так ударил в стойку, что над очагом посыпалась высохшая хвоя.

- Отлично, - порадовался Юргин: ему нравились все добровольцы. - Я как раз ищу таких людей. Теперь хватит. В ночном поиске чем ни меньше народу, тем лучше. Тут нужно работать тихо. Тогда собирайтесь, пойдем сейчас со мной.

Оставшиеся часы до вечера Олейник, Андрей и Жигалов просидели на наблюдательном пункте. Они тщательно просматривали местность, выбирая себе путь к немецким позициям.

После полуночи, получив необходимые указания от майора Озерова, разведчики пересекли траншею и осторожно, цепочкой направились на запад по узенькой лощине. На фронте стояла тишина. Землю покрывал туман. Луна выглядывала редко, а если и смотрела - сонно, неохотно, и в небесах было неуютно от ее болезненного света.

У гитлеровцев на участке полка не было плотной обороны. Готовясь к дальнейшему наступлению, они стояли по деревням и лесам, выдвигая вперед лишь небольшие посты. Один такой пост был обнаружен днем на небольшой высотке, покрытой отдельными кустиками. Туда и направились разведчики.

Но им не пришлось дойти до высотки.

На полпути Терентий Жигалов, идущий впереди, как бывалый разведчик, присел в небольшом кустарничке, чтобы получше прислушаться и обсудить с товарищами дальнейшие планы. Он нетерпеливо пискнул, будто какой-то обиженный в ночи зверек: поторопил Олейника и Андрея. В тот же момент влево от него что-то стукнуло и зашипело злой, рассерженной змеей, - жарко брызгая, над кустарничком взлетела ракета. Землю обдало таким ярким светом, что разведчики оцепенели. А через секунду, точно прошивая строчки, затрещали в разных местах немецкие автоматы.

Ослепленный светом ракеты, Андрей бросился на землю и покатился в яму, - так и оборвалось сердце. Это была воронка от авиабомбы. Сержант Олейник, последний в цепочке, работая всем телом, начал забиваться в кусты. "Убьют! - подумал он. - Пропадешь!" И Андрей и Олейник поняли: они натолкнулись на группу немцев, которая, вероятно, тоже отправилась в ночной поиск.

Терентий Жигалов остался впереди.

Поняв, что поиск провалился, стараясь не выдать себя, он решил без стрельбы отползти обратно, где залегли товарищи. Быстро, как ящерица, он пополз в сырой и погнившей траве. Дрожь автоматов затихла. Терентий Жигалов хотел было приподняться, как два здоровых гитлеровца, выскочив из кустов, навалились на него. Несколько секунд Терентий Жигалов молча, со всей силой отбивался от немцев, и только когда они, заломив ему руки назад, оторвали его от земли, он на мгновение увидел потухающий осколок луны, падающий с небес, и закричал:

- А-а-а-а!.. Уда-а!..

Его хриплый, надорванный крик разнесся далеко в ночи. Андрей рванулся из воронки. Он сразу понял, что произошло. Он слыхал глухие удары, резкий стон, потом - подальше от себя - безумный, рычащий голос, совсем непохожий на голос Жигалова:

- ...р-р-ра... атцы, бей! Не жалей! Бей!

Андрей понял, что Жигалов просит стрелять. Но как стрелять - ведь он вместе с гитлеровцами убьет и Жигалова? Пот ручьями потек по лицу Андрея. Прошло несколько секунд затишья, а потом впереди раздались прерывистые, раздирающие душу крики Жигалова. Долетали только клочья слов, хрип и стоны. Только одно слово - и уже издалека - вдруг вырвалось и зазвенело, как оно звенит на войне:

- Ого-онь!

И столько в этом слове было обжигающей душу силы, что Андрей понял: он должен стрелять. Это был приказ, который должен выполняться безоговорочно. Застонав, Андрей вскинул автомат и нажал спуск: автомат начал толкать его в плечо, словно хотел вырваться из рук, а впереди - в темноте - зашумели кусты и послышались вопли...