Белая дорога

Летом на склонах этих крутых скал стоит прохлада даже в знойный день, когда все живое на земле изнывает от жары и ищет укромные места в тени деревьев, под обрывистыми берегами рек и за большими каменными валунами. А тут, на скалах, благодать.

Беспрестанно играет озорной ветер, прохлаждая дремлющих после сытной утренней кормежки баранов. Дуновение ветерка для них как ласка матери. А там внизу, в тайге, нудно, тонкоголосо пищит бесчисленный рой комаров вперемешку с гнусом. Всему живому нет пощады от них. Сам хозяин тайги, бурый медведь, прячется, зарывшись лобастой головой в мокрый мох. Иной раз, отбиваясь от черной тучи гнуса, размахивает он огромной лапой, то сердито о чем-то урча, то жалобно скуля, то неожиданно взрываясь ревом. И гордый лось, шумно фыркая, кидается в серебряную гладь озера и плавает часами, едва высунув из воды широко раскрытые ноздри. Бедные олени до истощения, до изнеможения бегут и бегут по лесам и марям, спасаясь от комарья, ловя дыхание легкого ветерка. Жара изнурительна, воздух раскален, олени, вывалив красные языки, ошалело бегут, позабыв обо всем на свете, раня ноги об острые камни. Только снежные бараны забираются высоко на кручи и спят спокойно на своих лежбищах-тогонках. До них комары не долетают. Здесь воздух чист, и небо прозрачно, и ветер вольно гуляет, отгоняя кровожадный гнус. Однорогая знает, когда сюда приходить. Зелени и корма здесь вдоволь. Захочется пить — пожалуйста, в любой котловине журчит свежая ключевая вода. Здесь снежные бараны быстро нагуливают жир. Тут им хорошо, привольно. С крутых боков отвесных скал видны далеко-далеко синие горы, между которыми серебрится множество рек, зеленеют луга. Уямкану нужен обзор, чтобы вовремя заметить опасность, опередить врага и убежать, пока он будет подниматься по крутым склонам. За это время баран успеет перевалить несколько скал. Тогда попробуй догони его. А если все же волк, росомаха ли застигнут врасплох, то и тут уямкану чаще всего удается уйти: ведь за каждым поворотом реки — крутая скала — кадар-тонмэй. Баран легко, играючи, взбирается на ее середину и, найдя небольшой, едва заметный выступ, замирает на нем, чудом удерживаясь на самом краю пропасти. Тут уж никакой хищник его не достанет.

Охотятся хищники на барана по-разному. Волк, например, старается догнать свою жертву, пока она не доберется до скал. Не успел — значит, прекращает погоню. Другое дело рысь. Она способна сутками караулить барана, загнав его на скалу и заняв удобную позицию. Иной раз, улучив момент, если скала невысокая, она прыгает на спину своей жертвы и вместе с нею летит вниз на камни.

А собака, специально обученная, загнав барана на тонмэй, начинает лаять. Громкий лай эхом отдается в окрестных горах, слышит его охотник и, радуясь удаче, спешит на него, на ходу срывая с плеча карабин.

Коротконогая росомаха не знает отдыха, все бродит и бродит в поисках пищи, иногда подкрадывается незаметно к дряхлым баранам или к беспомощным бочиканам и нападает на них. Хоть она и не вышла ростом, неказиста с виду, зато сила у нее дьявольская.

Однорогая не раз сталкивалась с разными хищниками.

Однажды всем стадом паслись они в горной долине и не заметили, как с подветренной стороны подкралась старая рысь. Почуяли опасность лишь в самый последний момент, когда тело хищницы уже распласталось в воздухе. Стадо устремилось в горы. А рысь неотступно следовала за ним, терпеливо выжидая своего часа. Устанут уямканы, выбьются из сил — тут она и настигнет какого-нибудь ослабевшего бочикана.

Вот рысь увидела невдалеке рослую однорогую самку, которая следила за ней. Рысь впилась в нее желтыми зрачками, из пасти потекла желтая слюна. Однорогая чуть слышно фыркнула и легкими прыжками помчалась вниз по реке, отвлекая на себя врага и спасая свое стадо. Рысь долго преследовала Однорогую, пока не загнала на крутую скалу. Потом улеглась поблизости, положив усатую морду на лапы, и стала следить, когда уямкан решится сойти со скалы…

Однорогая тоже наблюдала за своим врагом. Вот она улучила момент и… прыгнула на соседний уступ, до которого было метра четыре. И в тот же миг что-то большое и желто-белое стремительно ринулось вниз, обдав ее студеным воздухом, — рысь не выдержала и тоже прыгнула, целясь на спину барана. Однорогая осталась жива, а рысь полетела на острые камни…

А еще, помнится, напала на стадо стая волков. Известно, как они хитры и коварны. Но все-таки Однорогая их одурачила. Помчатся, допустим, бараны в горы, думая, что уйдут от врага. Но волк не собака. Он не гонит их к скалам, он стремится перерезать им путь. Бывает, даже устраивает засаду на узких бараньих тропах.