Белая дорога

Мороз невидимыми иглами колол лицо, но Аркадий словно не замечал ничего. Он ловил отдаленный рокот моторов. Звук уходил все дальше и дальше, потом и вовсе затих.

«Ну, и ловкач Николаев. Такой, конечно, выкрутится, опять всех обведет вокруг пальца…»

Кириллов решил все же сходить в контору к управляющему.

— Мэтин Петрович, вертолет-то наш тут, рядом кружит.

— Я тоже слышал. Может, это другой?

— Нет. Точно наш. Я узнал по окраске.

— Может, оленей нашли? Хотят нас обрадовать?

— Да, они обрадуют…

Адитов вытащил папиросу из пачки «Беломора» и щелкнул колпачком зажигалки, потом внимательно посмотрел на Кириллова.

— По-моему, у них на уме другие олени… — сказал Аркадий.

— Какие другие?

— Уямканы, к примеру.

— Да ну, — махнул рукой управляющий. — Кто сейчас на баранов охотится? Они давно уже отощали, зимой-то…

— Ну и что? Это для нас они не годятся, а для городских — в самый раз.

— Вряд ли, Аркадий… Этих летчиков я давно знаю… хотя проверить надо, когда сядут.

— Надо, — поддержал Кириллов. — Они сюда прилетят, техники ихние тут. Не оставят же их…

Адитов еще раз пристально посмотрел на Аркадия и взял телефонную трубку.

— Алло… Кто слушает? Герасименко? Ну привет… А где вертолет? Сами? Без проводника?! — Адитов опять взглянул на Кириллова: — Техник Герасименко говорит, что на поиски оленей улетел вертолет. Командир сказал, что вечером они домой собираются.

— Без проводника… На поиски оленей… Что-то не верится… — усмехнулся Кириллов.

— Почему без проводника? Есть у них проводник, — сказал, заходя в кабинет, завхоз отделения, долговязый пожилой человек.

— Это кто же?

— Никандр Алексеевич. Своими глазами видел, как он в вертолет садился.

Заглянула Ида и, поманив мужа, сообщила:

— Возвращается! Иди скорее!

— Ты иди, Аркадий Семенович, встречай вертолет. Может, одумались, решили помочь нам, — предложил Адитов.

Кириллов выбежал на улицу, огляделся, ища в воздухе вертолет. Обогнул здание конторы и тут же увидел — вертолет приземлился за поселком. Там, за тальниковой рощей, рядом с редким леском, открывалась небольшая марь. Ее и выбрали для посадки.

«Почему же не на площадке? — удивился Кириллов и решил: — Заскочу-ка домой, возьму ружье и пойду к ним со стороны реки. Будто за куропатками ходил. Скажу, что вертолет вспугнул птиц. А так просто вроде бы неудобно».

9

Люди суетились возле вертолета. Дверца была открыта настежь. И оттуда, из пузатого нутра машины, пилоты торопливо выкидывали что-то на землю, а двое оттаскивали подальше в сторону. Такая картина открылась Кириллову, когда он вышел на берег реки. «Что это они там делают? Вроде мешки какие-то», — недоуменно подумал он. Пилоты не замечали его. Но вот они поднялись в машину, дверца захлопнулась. И вертолет снова взлетел. Снежинки заплясали, заметались, встревоженные сильной струей воздуха. На только что ровной снежной поверхности появились рыжие макушки кочек. На земле остались двое. Они повернулись спиной к набирающему высоту вертолету, согнулись, подняли воротники, пряча лица от комьев снега и мерзлой земли, и так стояли до тех пор, пока машина не пролетела над ними и не затихла поднятая ею снежная карусель.

Оба вздрогнули, увидев рядом Кириллова, кто-то из них даже испуганно вскрикнул. Николаев вытаращил свои и без того навыкате глаза и онемело молчал. И второй, это был тракторист Алексей Акимов, застыл на месте…

«Откуда ты взялся? Да и ты ли это? Не привидение ли — сибиэн?» — эти немые вопросы застыли в их испуганных взглядах.

— Привет обоим! Что вы тут делаете? — спросил Кириллов, не подавая виду, что заметил их растерянность.

— Это ты?! — хрипло, с трудом выдавил Николаев, все еще не спуская с него глаз.

«Перепугался. Вон зрачки как бегают. Не ждал меня», — подумал Аркадий.

— Что бродишь с ружьем в рабочее время? — раздраженно спросил Николаев, желая оттянуть время, нужное для того, чтобы прийти в себя. «Специально подкараулил, собака».

— А ты в рабочее время катаешься на вертолете.

— Оленей искали, — Никандр даже не моргнул глазом.

— Где искали? — усмехнулся Аркадий.

— По Нивичану и над хребтами Кимбэ летали…

— А что так долго за горой кружили? — Кириллов махнул рукой в сторону Сэрэгэ.

— Мне показалось… что олени там.

— Показалось… Оленей там сроду не было!

— Не веришь? А я для вас старался…

— Это с каких пор ты стал болеть за совхоз? — ехидно спросил Кириллов, взглядом обшаривая вокруг: «Куда успели спрятать мешки? Сам же видел. Были. Где они?»

— Неблагодарный ты человек, — обиженно сказал Николаев.

— За что же мне благодарить тебя? — удивился Аркадий.

— Масюк отказал тебе и Мэтину, а я сговорил…

— Нечего юлить, Никандр Алексеевич, — жестко прервал Аркадий, шагнув за кусты. «Когда только успели спрятать?» — А это что?! — резко спросил он, показывая на груду мешков, покрытых брезентом. «Как же я сразу не заметил? Правда, успело замести, когда вертолет взлетал».

Он откинул брезент.

— Э! — Николаев покрылся холодной испариной.