Белее снега, слаще сахара...

Я разозлилась на него, хотя злиться не было причин. Пусть короли развлекаются, как им угодно. Мне-то до этого какое дело?!.

— Взвесьте фигурки, — вдруг сказал король.

Слуги бросились исполнять распоряжение, и спустя пять минут девицы ахнули уже хором — кто-то обрадованно, кто-то разочарованно.

Все фигурки были одинакового веса!..

— Можете убедиться, что и размеры у всех трех одинаковы, — с холодной любезностью предложил король. — Можете подойти и потрогать их. Они похожи, как три капли воды.

Невесты потянулись к столу пестрой вереницей. Девицы пытались держаться вежливо, но все равно устроили чуть ли не потасовку, стремясь поскорее пощупать, подержать или рассмотреть поближе загадочные статуэтки.

Я поморщилась, наблюдая за этим зрелищем. Мне было бы унизительно толкаться там, напрягая мозги, чтобы первой разгадать загадку, заданную женихом, который совсем не горел желанием становиться мужем. Интересно, в чем же разница между этими золотыми старичками?.. Кто из них стоит дороже, чем два остальных?..

— Барышня Цауберин, — позвала принцесса, — проводите меня к столу. Я тоже хочу убедиться, что мой брат играет честно, а не дурачит нас.

— Ваше высочество, мне не хотелось бы вызвать неудовольствия этих господ, — ответила я, облизнув вмиг пересохшие губы, потому что в этот момент король посмотрел прямо на меня.

— Никакого недовольства быть не может, — возразила принцесса. — Вы ведь не соискательница. Вы сопровождаете меня, только и всего.

Мне ничего не оставалось, как взять ее под руку. Вместе мы подошли к столу, где королевские невесты вертели фигурки, пытаясь распознать хитрость, которую они скрывали. Я заметила барышню Диблюмен — на не толкалась, не пыталась схватить золотых старичков, а задумчиво глядела на них, изящно приставив указательный палец к подбородку.

При появлении принцессы, девицы разлетелись в стороны, как разноцветные птички, уступая дорогу.

— Одинаковые по виду и весу, но разные по цене… — произнесла ее высочество. — Разгадать такое и в самом деле под силу лишь самой мудрой.

— И тянуть я не намерен, — сказал король резко. — Через час пусть все напишут ответ, рядом с ответом — свое имя, и бросят бумажку в этот сундук. А завтра в это же время будет загадана вторая загадка. И завтра пусть девушки придут одни, без сопровождения. Мне ведь нужна умная жена, а не умный тесть.

Кто-то из девиц жалобно пискнул — наверное, невеста рассчитывала посоветоваться с родственниками, а тут пришлось надеяться только на свой ум.

Принцесса взяла одну из фигурок, поворачивая ее из стороны в сторону, солнечный свет отразился от золотой поверхности, а затем утонул в глубокой выемке хохочущего рта, и тут я… поняла!..

— Что с вами, барышня Цауберин? — заботливо осведомилась ее высочество. — У вас щеки так и вспыхнули! Вам нехорошо?

— Все замечательно, — ответила я, пряча руки под фартук, чтобы никто не заметил, как дрожат мои пальцы. — Вы разрешите мне удалиться? Если вы желаете попробовать завтра утром наше новое сладкое блюдо, я должна помочь мастеру Лампрехту.

— О! Я непростительно забывчива! — принцесса округлила глаза. — Мне нет прощения! Правда, Иоганнес? Конечно, поспешите к дорогому мастеру, милая барышня. А мы с братом будем ждать вас завтра!

Я поклонилась принцессе и получила в ответ ободряющую улыбку, поклонилась королю — и он лишь мельком взглянул на меня, сразу отвернувшись.

Выходя из зала, я увидела, как две девушки неуверенно взяли перья и листы бумаги, и что-то принялись писать, закрывая написанное ладошкой, чтобы не подглядели конкурентки.

32

— Что принцесса от тебя хотела? — мастер Лампрехт бросился с расспросами, едва я переступила порог лавки «Пряничный домик».

— Просто поболтать, — ответила я уклончиво.

— Так я и поверю, — оскорбился хозяин. — Болтать с тобой — сомнительное удовольствие. Ты что-то скрываешь?

— Конечно, — произнесла я громко и раздельно. — На самом деле ее высочество предложила убить вас, чтобы я поскорее получила вашу лавку — и не половину, а целиком.

Шутка не удалась, и хозяин схватился за сердце, укоряя меня в жестокости.

— Прекратите стонать, — оборвала я его жалобы, когда он очень уж увлекся. — Завтра нам нужно представить ее высочеству новую сладость. И у меня есть кое-какие соображения…

— Что придумала? — хозяин загорелся не меньшим любопытством, чем когда расспрашивал меня о беседе с принцессой.

— Кое-что, — сказала я с важным и таинственным видом. — Начинайте топить печь, а я сбегаю за свежим молоком и сливками.

Когда печь уже жарко горела, а на столе красовались рядком пузатые крынки с молоком вечернего надоя, большой кусок сливочного масла на плоской тарелке, самый мелкий и белый сахар, свежайшие яйца — белые, хотя обычно мы брали яйца в коричневой скорлупе, считая их более подходящими для выпечки. Но раз принцесса заказала белые сладости — пусть они будут белыми от начала и до конца.