Бельфеддор

Бельфеддор не успел ответить. Вдвоем с Сеттесом они вышли из узкого коридора в просторный зал, где из-за двери на них неожиданно напал высокий худощавый человек с кинжалом. Сеттес едва успел перехватить руку нападавшего и впечатал его спиной в стену. Из-под спавшей с головы косынки незнакомца по плечам рассыпались длинные волосы.

– Да ты девица! – удивленно воскликнул аристократ.

Тут же он получил удар коленом под ребра. Высвободив руку с кинжалом, девушка вновь замахнулась, однако Сеттес быстро пришел в себя и успел блокировать удар.

«Да это же Мета! – узнал демон. – Стало быть, хозяйка этой дьяволицы тоже где-то рядом.»

Злобная девушка действительно оказалась служанкой Цемеи, что провожала Бельфеддора во дворец от дома своей госпожи не так давно.

«Как бы эта дикая кошка не исцарапала нашего дворянчика,» – не удержался демон от злорадства.

Сеттесу и в самом деле было нелегко справиться с верткой и сильной противницей. Однако после недолгой борьбы он сумел сбить девушку с ног и скрутить ей руки за спиной.

«Сзади!» – предупредил демон Бельфеддора.

Тот обернулся. Позади стояла женщина.

– Цемея, – узнал ее Бельфеддор.

– Бельфеддор, – в свою очередь узнала аристократка черного воина.

Некоторое время Цемея пристально смотрела на него, потом произнесла:

– Почему ты не умер, Бельфеддор?

В ее голосе не было ни злобы, ни ненависти – лишь смертельная усталость.

– Никак не получается, – усмехнулся Бельфеддор. – В мир теней слишком длинная очередь, и постоянно кто-то из вашей своры лезет вперед.

Цемея грустно улыбнулась его шутке.

– Жаль, – прошептала она.

В этот момент в зал ворвались солдаты Кселлоса. Цемея молча позволила себя связать. Уже уходя в сопровождении конвоя, она обернулась и бросила через плечо:

– Я буду помнить нашу ночь. Не забывай и ты.

Бельфеддор озадаченно хмыкнул, глядя ей вслед.

«Вот и пойми этих баб, – пробурчал демон. – Хотя в ту ночь мы действительно были на высоте!»

Сеттес передал воинам свою пленницу, затем последовал дальше – за Бельфеддором и солдатами Кселлоса.

В очередном зале дорогу им преградили черные легионеры. Вновь завязалась кровавая рубка.

Отмахнувшись от противников, Бельфеддор ударом ноги распахнул двустворчатые двери и вошел в следующий зал. Двери тут же захлопнулись за его спиной. Тронув створки, Бельфеддор с удивлением обнаружил, что они не поддаются его усилиям: неведомая сила накрепко запечатала вход.

«Нас здесь уже поджидают,» – заметил демон.

Бельфеддор огляделся. В зале царил полумрак, темноту едва разбавляли огни нескольких светильников. В центре темнела алтарная плита. Во время путешествий по миру с караванами Ксеттоса Бельфеддору доводилось когда-то видеть подобные алтари в храмах чернокожих народов Черного берега. На них чернокожие жрецы приносили кровавые жертвы своим мрачным богам.

Эта плита также служила жертвенником, что совсем не было принято в культе богов Ногары. На поверхности алтаря корчилась нагая девушка, силясь вырваться из бронзовых оков, державших ее руки и ноги. Позади жертвенника стояло несколько бритоголовых жрецов. Один из них обошел плиту алтаря и вышел на свет. Бельфеддор узнал старшего жреца Ксетаннетеса, которого впервые увидел в доме Цемеи.

– Убери свое оружие, Бельфеддор, – произнес жрец. – В этих стенах оно тебе не поможет.

– Что здесь происходит? – спросил Бельфеддор. – Отпустите девушку.

– Мы не можем ее освободить, – ответил жрец с улыбкой. – Она – неотъемлемая часть таинства, без нее обряд невозможен. В том, что это несчастное дитя оказалось в таком положении, есть немалая твоя вина, Бельфеддор.

– Моя?! – недоуменно переспросил черный воин. – Что это значит?

– Не будь тебя здесь, и в ней не возникло бы необходимости. Ты наивен и простодушен, однако являешься слишком сильным противником. Чтобы справиться с тобой, вернее, тем, кого ты прячешь в своем сердце, нам приходится призывать на помощь могучие силы. А силы эти требуют крови. Человеческой крови.

«Убей его! – яростно потребовал демон. – Убей немедленно их всех – или они убьют нас!»

– Для тебя уже все закончено, – сказал Бельфеддор, взмахнув клинком. – Император приказал арестовать тебя и всех твоих сообщников. Ваш заговор раскрыт.

Неожиданно Ксетаннетес рассмеялся.

«Разве ты не видишь, что старик что-то замыслил?! – воскликнул демон. – Он совсем не чувствует себя побежденным. Убей его, пока не поздно!»

– Раскрыт заговор? – переспросил жрец сквозь смех. – Какой заговор? Нет никакого заговора.

– Верится с трудом.

Ксетаннетес рассмеялся с новой силой.

– Вокруг императора куча подобострастных прихлебателей, которые трепещут за свои теплые местечки и во всем новом видят угрозу собственному благополучию. Вот и мерещатся им всякие заговоры. Соттанос был неглупым человеком, советник почти раскрыл нашу тайну, но и он не смог постичь всей масштабности задуманного. Тем не менее, его пришлось устранить: он был слишком серьезной угрозой осуществлению наших планов. И все бы прошло ровно и гладко, если бы не появился ты и не встревал постоянно в то, что тебя не касается, о чем ты не имеешь никакого представления.