Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника

   Беллона, не смотревшая на будущего мужа весь день, вздрогнула, когда он коснулся её руки. Его прикосновение было тёплым и приятным. Ей даже захотелось, чтобы он на какое-то время задержал своё прикосновение, потому что в нём она почувствовала поддержку и понимание. Или ей это только показалось? Нанизывая кольцо на его палец, она рассмотрела его руку. Такая сильная и красивая… Она не была изнеженной, хотя и отличалась белизной. Ухоженные ногти, мягкая кожа. Только сейчас она полностью начала осознавать, что с этим человеком ей предстоит провести всю свою жизнь. С ним, и ни с кем больше. Ужаснувшись от того, что совершенно не любит его и, возможно, никогда не сможет полюбить, Беллона, тем не менее, впервые не вспомнила никого другого и не сравнивала Лукаса ни с кем. В прочем, она сама этого не заметила.

   Гости радостно захлопали в ладоши, в знак свершившейся договорённости между двумя королевскими семьями. Слуги поднесли всем шампанского. Отец жениха, взявшись за бокал, поднял его, пожелал молодым счастливого будущего. Его тут же поправила королева Фрида, сказав, что ещё не венчание, и рано произносить такие слова. Он, пожав плечами, продолжил свой монолог:

   - Ну что же, в вашем лице, уважаемый Рейнальдо, я хочу поздравить родителей моей невестки и пригласить их как-нибудь выбраться к нам. Нам с ними ещё предстоит в ближайшее время выбрать дату свадьбы. Не вижу надобности тянуть и откладывать.

   Беллону снова пронзила дрожь. Как, неужели так необходимо сразу за обручением выходить замуж? Господи, неужели её отец не приглашает её на Феир, потому что решил, что она уже не вернётся отсюда? Девушка рассуждала о браке, как о заключение в темницу. Её потерянный взгляд заметил Виталий Дьюс.

  - А, что же, жених и невеста даже не порадуют нас скрепляющим поцелуем?

Несмотря на то, что те двое, к кому он обратился, бросили в него ненавидящий взгляд, император лишь улыбнулся им и поднял бокал. За ним это движение повторили все присутствующие. Лукас, чтобы не вызвать смятение в толпе, не думая наклонил голову к лицу Беллоны, но та подставила ему щёку, после чего вообще отвернулась и тоже взяла бокал шампанского. Обручение было завершено.

   Принцесса сидела в своих апартаментах и вышивала шпалеру вместе с Дорой. Прошла уже неделя после обручения. Все давно разъехались, и теперь было полное ощущение того, что принцессу заключили под стражу. Хотя её вовсе не охраняли и не сковывали её свободу. Просто она ничего здесь не знала и сама не могла в одиночестве направиться куда-либо. Иногда, в обществе Ингрид, Беллона прохаживалась по садам и слушала подробные рассказы о семье, частью которой становилась она сама, о её предках, интригующих историях. Так она, например, узнала, что прабабушкой Лукаса была лучшая подруга Алмы, благодаря которой та и стала мирной королевой, закончив свои воинственные скитания и завоевания.

   Однажды, когда наследник был сильно занят, его младший брат Ник пригласил Беллону прокатиться до реки, на что та с радостью согласилась. Младший принц продемонстрировал ей конюшню, показал всех лучших лошадей, из которых первым был и оставался, конечно же, Север. Девушка в очередной раз залюбовалась необыкновенным животным и стала испытывать к нему почти родственную симпатию. Принцесса выбрала себе не самую спокойную кобылу, так как твёрдо решила восстановить свои навыки бывалой наездницы и как-нибудь сильно удивить своего жениха своими способностями! Ник был восхищён тем, как она держалась в седле, и порой с трудом поспевал за новой родственницей. Прогулка была замечательной. Погода в тот раз особенно удалась и Беллона отметила, что тот день был самым лучшим из всех, что она здесь провела. Природа и местные виды очень понравились девушке, и она призналась себе, что здесь ей нравится куда больше, чем в окрестностях родного замка, где иногда с севера неприятно пахнет болотами, все дворики окружены крепостными стенами. В этих местах всё дышало свободой, открытостью, но при этом всё было таким чужим!

   К принцессе снова пришла Ингрид. Несмотря на то, что у девочки были идеальные манеры, держалась она просто, и чувствовалось, что она привыкла много времени проводить за физическими упражнениями, бегать, прыгать, скакать и плавать. Беллона позавидовала этой маленькой принцессе, ведь ей самой никогда не давали вдоволь нагуляться и навеселиться. Ох уж эта мадам Бланж! Как хорошо, что она осталась в прошлом.

   - Беллона, вы такая грустная, вам у нас всё ещё не нравится?

   - Нет, Ингрид, не в этом дело. У вас очень уютно и, пожалуй, ваш дворец кажется мне более милым, чем мой родной…

   - Тогда в чём же дело?

   - Твоя семья… особенно твои родители. Они совершенно не испытывают ко мне ничего хорошего. Я для них посторонний человек.