Белое Пламя

Лагерь врага едва снялся с места и не очень торопился, идя по следу небольшого отряда. Шестеро магов Мертвых сидели вокруг костра и завтракали, даже не подумав присоединиться к своему отряду. Альтис сильно обеспокоился этим фактом.

Демон и стрелок, поняв друг друга с полувзгляда, разделились и поскакали один вперед, другой назад. Магам было утомительно наблюдать через «глаз» постоянно, но Альтис не отрывался от получаемой картинки ни на миг. И именно он заметил, что некроманты, дождавшись, пока отряд нимадоргцев отойдет на приемлемое расстояние, быстро расчертили поляну и умертвили своих лошадей.

Резко втянув воздух сквозь сжатые зубы, Альтис нагнал свой отряд.

– Они убили лошадей! – рявкнул юноша, заставляя магистра и мастеров прикрыть веки для контакта с «глазом».

– Нам не уйти! – крикнул Кримарк, вбивая пятки в бока своего коня.

– Знаю! – ответил Альтис. – Но сражаться с ними – чистое самоубийство!

Картинка с «глаза» подернулась рябью и помутнела, когда магия Мертвых приступила к оживлению убитых зверей.

– Ну почему твои самые паршивые предположения имеют свойство сбываться?! – в бешенстве воскликнул Арох, когда Альтис все рассказал ему одним взглядом. – Мы же сдохнем!

Маг и сам это прекрасно понимал. Альтис вырвался на къяре вперед, вскинул руку, пытаясь разорвать пространство. И тут же коротко взвыл, прижимая к животу онемевшую ладонь. Проморозило до кости, боль остервенело впилась в суставы. Отчаянный взгляд, брошенный на Ароха, сказал тому больше, чем любые слова.

– Волшебники, все силы на скорость! – громовым голосом крикнул Альтис. – И пытаться спрямить путь!

Как-то само собой случилось так, что Альтис стал командовать отрядом, и против того не возражал даже маршал…

Выбиваясь из сил и загоняя животных, людям удавалось на протяжении пяти часов успешно удирать от шестерки высших магов Мертвых. К началу шестого часа, когда къяр, не подпитываемый магической силой, взмок от бешеной скачки и на миг сбился с обычного ритма, демон понял, что им не уйти.

Он тяжело вздохнул и приказал отряду остановиться. Остановившись, некоторые наездники попадали на землю, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы хоть немного отдохнуть. Самые выносливые поили усталых коней и что-то жевали сами. Спрыгнув с Калигула, давая тому возможность напиться, быстро окунуться в море и немного отдохнуть, Альтис подошел к едва стоящим на ногах магам. Сформировав в ладони темную сферу клубящегося тумана, он бросил ее Кримарку.

– Это портал. Портал «серой тропы» через Ничто. Это ваш единственный шанс!

– Но мы не сможем им управлять, – возразил вымотанный донельзя Дартург. – Ничто нас не выпустит.

– Чушь! – отмахнулся демон. – Я поставил на «тропу» свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.

– А как же вы, магистр? – спросил молодой Риман. – Почему вы сами не откроете портал?

– Ты идиот! – внезапно взбесился все уже решивший демон. – Кто-то должен дать вам возможность открыть «серую тропу»! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, – просто не противники!

– А ты? – звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. – Ты – противник?!

Он хмуро поглядел на нее и отвел взгляд.

– Нет, – буркнул он. – Я им даже не равный. Против двух-трех я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.

– Тогда зачем? – В глазах девушки блестели слезы. – Зачем, Ал?..

Он сделал шаг, привлек ее к себе, обнял.

– Я не могу поступить иначе, – тихо сказал он. – Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…

– Я не прошу меня спасать! – крикнула Марья, пытаясь вырваться из рук волшебника.

– А я прошу тебя спастись, – тихо, но твердо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.

Она сникла и прижалась к нему.

– Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, – прошептала Марья, – вернись ко мне…

– Если смогу, то вернусь, моя малышка, – прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.

После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.

– Двадцать минут на отдых! – объявил командор.

Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.

– Не смей!.. – рявкнул старик, но было поздно. – Дурак! Зачем ты это сделал?!

Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.

– Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты еще слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, еще очень юн, но несравнимо старше тебя.

– Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? – удрученно покачал головой старик. – Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире – и того меньше…

– Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, – ответил демон. – Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.