Белое Пламя

Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.

Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошел эльф, уже закончивший со своей лошадкой.

– Я с тобой, – безо всякого вступления заявил стрелок.

– Нет, – не оборачиваясь, резко ответил волшебник.

– Я не спрашиваю, – ледяным тоном сказал Арох.

Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.

– Торопишься сдохнуть?

– Моя жизнь – это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!

На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.

– Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть – милости прошу.

– Мне нечего терять, – тихо сказал Арох. – Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шел, брат, я все равно пойду следом.

– Я не хочу умирать, Арох, – уткнувшись лбом в черный бок коня, прошептал Альтис. – Но еще меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..

Арох ободряюще сжал плечо друга:

– Прорвемся, Ал. Прорвемся!

Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.

– Сядешь на моего Калигула, – сказал другу Альтис. – Твоя лошадка не выдержит.

Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.

Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мертвых скакунах.

Калигул прилег по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.

Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.

Маги Мертвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.

– Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! – крикнул один из высших носящих Знак.

– И увела с собой двух старичков! – весело ответил ему другой.

Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо – один из них даже носил косу – и не были одеты в положенные мантии.

Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:

– Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?

– Наверное, брат. – Беловолосый стрелок пожал плечами. – По меркам твоего и моего мира, мы вообще еще… хм… молоды.

– Эй, маги! – крикнул Альтис. – Может, разойдемся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернете и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!

– Что, жить хочешь, малыш? – улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.

– Еще как хочу, кто ж не хочет! – ответил Пламенный. – И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.

– Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! – весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.

– Или засмешили! – поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.

– Ну честное слово, не хочу я вас убивать! – сердечно признался Альтис. – Впервые ведь вижу нормальных магов Мертвых, а не упырей лысых.

– Не можем мы отступиться, – покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. – Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.

– Какие проблемы! – воодушевился демон. – Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная Империя с распростертыми объятиями примет высших магов, даже если это маги Мертвых.

Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног:

– Чем-то ты мне знаком, мальчик.

– Может, в битве встречались? – невозмутимо пожал плечами Альтис.

– Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.

– Это если ты ту битву, конечно, не проиграл, – ухмыльнулся Пламенный. – Хотя ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.

– Кто же ты такой, что можешь советовать императору? – поинтересовался светловолосый.

– Хм… сложный вопрос… Брат, кто мы? – Альтис повернулся к Ароху.

– Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.

– Точно! – выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестерки. – Я узнал его, это командир Белый Грифон!

В тот же миг колдун в красном ударил по демону и его другу «режущей сетью». Закрывшись «песчаным щитом», Альтис крикнул: