Белое Пламя

- Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, - ответил демон. - Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.

Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.

Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошёл эльф, уже закончивший со своей лошадкой.

- Я с тобой, - безо всякого вступления заявил стрелок.

- Нет, - не оборачиваясь, резко ответил волшебник.

- Я не спрашиваю, - ледяным тоном сказал Арох.

Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.

- Торопишься сдохнуть?

- Моя жизнь - это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!

На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.

- Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть - милости прошу.

- Мне нечего терять, - тихо сказал Арох. - Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шёл, брат, я всё равно пойду следом.

- Я не хочу умирать, Арох, - уткнувшись лбом в чёрный бок коня, прошептал Альтис. - Но ещё меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..

Арох ободряюще сжал плечо друга.

- Прорвёмся, Ал. Прорвёмся!

Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.

- Сядешь на моего Калигула, - сказал другу Альтис. - Твоя лошадка не выдержит.

Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.

Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мёртвых скакунах.

Калигул прилёг по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.

Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои "сюрпризы". Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.

Маги мёртвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.

- Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! - крикнул один из высших носящих Знак.

- И увела с собой двух старичков! - весело ответил ему другой.

Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо - один из них даже носил косу - и не были одеты в положенные мантии.

Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:

- Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?

- Наверное, брат. - Беловолосый стрелок пожал плечами. - По меркам твоего и моего мира, мы вообще ещё... хм... молоды.

- Эй, маги! - крикнул Альтис. - Может, разойдёмся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернёте, и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!

- Что, жить хочешь, малыш? - улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.

- Ещё как хочу, кто ж не хочет! - ответил Пламенный. - И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.

- Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! - весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.

- Или засмешили! - поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.

- Ну, честное слово, не хочу я вас убивать! - сердечно признался Альтис. - Впервые ведь вижу нормальных магов мёртвых, а не упырей лысых.

- Не можем мы отступиться, - покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. - Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.

- Какие проблемы! - воодушевился демон. - Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная империя с распростёртыми объятиями примет высших магов, даже если это маги мёртвых.

Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног.

- Чем-то ты мне знаком, мальчик.

- Может, в битве встречались? - невозмутимо пожал плечами Альтис.

- Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.

- Это, если ты ту битву, конечно, не проиграл, - ухмыльнулся Пламенный. - Хотя, ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.

- Кто же ты такой, что можешь советовать императору? - поинтересовался светловолосый.

- Хм... сложный вопрос... Брат, кто мы? - Альтис повернулся к Ароху.

- Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.

- Точно! - выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестёрки. - Я узнал его, это командир Белый Грифон!