Белое солнце пустыни

Когда-то имя Верещагина и на него наводило трепет, но сейчас, глядя на тучного, потного и пьяного человека, распростертого у его ног, он решил, что имеет право на высокомерный тон.

Верещагин продолжал петь, кривя в пьяной усмешке губы:

— «Не везет мне в смерти, повезет в любви…»

— Ты должен передать нам все, чем располагаешь, — категорически отчеканил Семен и вдруг взорвался: — И встать, когда с тобой разговаривает подпоручик!

Верещагин на мгновение замолк, удивившись… затем допел куплет, аккуратно положил рядом с собой гитару и начал подниматься…

Нукер, скучавший в ожидании, услышал сначала, как смолкло пение в доме, затем — после короткой тишины — громкий треск и звон стекла. Подняв голову, он увидел, как подпоручик, выбив собственным телом раму, вылетел в окно. Нукер остолбенел.

Удар оземь был очень сильным. Однако Семен быстро поднялся и, не разгибаясь, подбежал к своему коню. Не сразу попав дрожащей ногой в стремя, взобрался в седло. Выпрямился наконец и, взглянув на своего потрясенного соратника, небрежно пояснил:

— Да гранаты у него… не той системы!

Тем временем Абдулла приказал одному из нукеров обследовать нефтяную цистерну. Вскарабкавшись по обломанной лесенке наверх, нукер отвинтил крышку люка и заглянул в горловину — цистерна почти доверху была наполнена темной жидкостью.

— Есть, — крикнул он сверху. — Много!

Абдулла довольно усмехнулся, пыхнув дымком сигары.

Внутри бака было темно и душно. Шум и крики, доносившиеся снаружи, разом стихли, и тогда стали слышны слабые всхлипывания женщин.

Сухов стоял посреди бака, женщины столпились вокруг него.

— Только не реветь, — предупредил Сухов. Подозрительная тишина снаружи не нравилась ему.

— Абдулла! — крикнул он.

Ему никто не ответил.

— Абдулла!

— Ну? — послышалось после паузы.

— Там Рахимова не видно?.. Он должен подойти.

— Пока не видно, — ответил Абдулла. — И я успею тебя поджарить.

Тут же донесся скрежет лопат о стенки бака.

— Быстрей! Быстрей! — подгоняли нукеры друг друга.

Они по цепочке передавали ведра с нефтью от цистерны к баку, в котором находились Сухов и женщины. Бак опоясывала канава. Измазанные с головы до ног нукеры опорожняли в канаву ведро за ведром, поливая нефтью стенки бака.

Недалеко от берега качалась на волнах лодка Верещагина. Сам он сидел на веслах, а Настасья торопливо бросала в воду гранаты, пулеметные ленты, выхватывая их из кучи, наваленной на дне. Затем в воду полетел карабин.

— Житья от них нет, — ворчала она, переводя дыхание. — Тем гранаты, этим пули… Чтоб их чума унесла… Гарем поделить не могут…

Последним был потоплен тяжелый пулемет. Верещагин, не обращая внимания на действия жены, смотрел на берег, стараясь понять, что там происходит.

Нукеры таскали ведра с нефтью, заполняя канаву вокруг бака.

— Быстрей, быстрей! — торопил их Абдулла, посматривая в сторону пустыни, откуда могли появиться всадники Рахимова.

— Да не расплескивай, рожа! Я те морду расквашу! — орал Семен, бегая взад-вперед.

Верещагин причалил к берегу. Оставив в лодке жену, зашагал к баку, вокруг которого суетились нукеры.

— Давненько я тебя не видел, Абдулла, — сказал он, подойдя к своему старому «приятелю».

— Давно, — согласился Абдулла.

— Все кочуешь?.. Стреляешь?

— Старый стал, — улыбнулся Абдулла. — Ленивый. А помнишь, какой был?

— Были времена, — согласился Верещагин. — А что это люди твои, никак запалить хотят?

— Да вот, забрался один приятель — не выходит.

Тут только Верещагин понял, что задумал Абдулла.

— Федор! — позвал он, приблизившись к баку. — Федор, Петруха с тобой?

— Убили Петруху, Павел Артемьевич, — ответил из бака Сухов. — Зарезал Абдулла…

Верещагин почувствовал, как мягко и сильно сдавило сердце. Он непроизвольно закрыл глаза и увидел лицо Петрухи, живое, с порозовевшими от выпитого спирта щеками, с каплями пота на лбу, с беспомощным по-детски выражением глаз…

Тогда еще, в доме, сладостью и болью резанула Верещагина мысль, что перед ним его Ванечка, только подросший за эти годы. И услышав «убили Петруху», он ощутил те же боль и отчаянье, как при смерти Вани.

«Не защитил! Не уберег!» — подумал он и, наливаясь страшной, сокрушающей силой, начал поворачиваться к Абдулле.

— Паша! — услышал он громкий голос жены и пришел в себя.

Что ж… перед ним стоял Абдулла. Его Ваня давно похоронен, а убит милый, но чужой и малознакомый ему, в сущности, красноармеец. Верещагин повернулся и пошел на голос Настасьи.

— Иди, иди, — сказал вслед ему Абдулла. — Хороший дом, хорошая жена… Что еще надо человеку, чтобы встретить старость?..

Трое нукеров бежали к облитому нефтью баку с горящими факелами в руках.

Абдулла нетерпеливо раскурил очередную сигару, проводил взглядом удаляющихся к своему дому Настасью и ее супруга. Она шагала позади него и была сейчас похожа на деревенскую хозяйку, загонявшую во двор своего отбившегося от табуна и заплутавшего в степи старого коня: так устало и безвольно брел впереди Верещагин, с опущенными плечами, со склоненной, мотающейся головой…