Белое солнце пустыни

Абдулла иронично усмехнулся и подумал: кто бы сейчас, глядя на этого потучневшего от пьянства отставного таможенника, мог сказать, что перед ним тот самый легендарный Верещагин — Георгиевский кавалер, гроза и ужас контрабандистов?

По пустыне медленно ехал Саид. Осунувшееся лицо его было мрачным. Словно что-то почувствовав, он оглянулся и увидел черный столб дыма, вознесшийся вдали над барханами. Постояв немного, он повернул коня и галопом помчался обратно к Педженту.

Верещагин в глубокой задумчивости сидел на скамье у себя во дворе. Жена его Настасья, как всегда, хлопотала по хозяйству, носясь туда-сюда то с лукошком, то с противнем, лезла в подпол, вылезала обратно с банками, с кастрюлями, опять убегала куда-то. Она не переставая говорила и говорила, довольная тем, что увела мужа от беды:

— Засиделись мы… Первым же баркасом в Астрахань пойдем. Могилку Ванечке поправить надо, позаросла, поди, совсем… Ну, кто за ней смотрит?.. А в церкви, почитай, второй год как не были… Трех ведь… А рубаху наденешь с вышивкой… — Настасья вошла в дом, продолжая тараторить оттуда.

Верещагин вскинул голову и поднялся.

— … Я как тебя в этой рубахе увижу, сразу все в памяти встанет: и как в Царицыне ты к нам в госпиталь поступил, весь в осколках… И как с германской вернулся… — доносился из комнаты ее голос.

Верещагин неслышно поднялся на крыльцо, повернул ключ в замке, спрятал его под половик и так же неслышно спустился.

— Паш, а ты пароход «Князь Таврический» помнишь?.. Ой, а в Казани, на ярмарке-то, как ты этого штабс-капитана… — продолжала говорить за закрытой дверью Настасья.

Вокруг бака бушевало пламя, огненные языки облизывали клепаное железо.

Сухов и женщины изнемогали от жары — все плыло у них перед глазами. Задыхаясь, они сгрудились в центре бака, стенки которого почти раскалились.

— Абдулла! — из последних сил закричал Сухов. — У тебя ласковые жены! Мне хорошо с ними!

— Я дарю их тебе, — ответил Абдулла. — Сейчас я добавлю им огня, и тебе будет совсем хорошо…

Абдулла дал знак еще подлить нефти в канаву вокруг бака.

Женщины внутри бака теряли сознание, Сухов держался из последних сил.

…Он вспомнил, как в германскую немцы начали газовую атаку со стороны леса — белые языки газа потянулись в сторону русских позиций. Пришлось надеть противогазы, но дышать в них с каждой минутой становилось все труднее. Хотелось сорвать резиновую маску и глотнуть чистого воздуха. Многие так и делали, и оставались на месте, кашляя и конвульсивно дергаясь, пока не теряли сознание.

Опалового цвета газ тяжело стлался по земле, стекая в окопы, траншеи, и тогда Сухова осенило, что на возвышении газа не должно быть, ибо он тяжелее воздуха.

Так как никакого взгорка поблизости не оказалось, Сухов вскарабкался на дерево и там, на вершине, сорвал с себя противогаз…

Ситуация в баке была похожей — надо было срочно выбираться наверх, на воздух.

Абдулла, покуривая, ждал, что доведенный жарой до отчаяния Сухов вот-вот запросит пощады… Он даже отошел немного назад, к другому баку, чтобы лучше видеть, как полезут из люка наружу его несчастные жены и этот русский.

И тут сквозь гудение и треск огня до него донесся со стороны моря голос. То был знакомый ему голос Верещагина.

— Слышь, Абдулла!.. Не много ли товару взял? И все, поди, без пошлины?

Обернувшись, Абдулла увидел на баркасе, среди тюков, могучую, облепленную мокрой рубахой фигуру Верещагина, который стоял у рубки, держась за канат.

— Так нет же никого в таможне. Кому платить неизвестно! Хочешь, мы заплатим золотом? — улыбаясь, крикнул в ответ Абдулла, одновременно посетовав на своих нукеров, которые не оставили охрану на баркасе.

— Ты меня знаешь, Абдулла. Я мзду не беру. Мне за державу обидно!

— Какая держава? Нет никакой державы! — прокричал Абдулла. — Кончилась!

Верещагин не удостоил его ответом.

— Аристарх! — подозвал Абдулла своего любимца. — Договорись с таможней… Пусть даст «добро».

Без лишних слов Аристарх сунул за пояс револьвер и, сорвав с плеча карабин, выстрелил в сторону баркаса — пуля разбила стекло рубки. Оно разлетелось со звоном прямо над головой Верещагина» Осколки поранили ему лоб. Верещагин быстро присел, провел рукой по лицу, посмотрел на ладонь в крови…

Саид погонял коня, нещадно стегая его плеткой — спешил к выросшему до неба столбу дыма. Он по запаху определил, что горела нефть.

— Русский дал мне свой кинжал, — сказал сам себе Саид. — Нельзя было уходить от него…

После выстрела по Верещагину Аристарх вместе с четверкой нукеров бросился к баркасу, чтобы разделаться с таможенником.

К Абдулле подъехал Семен, измазанный с ног до головы нефтью.

— Надо отчаливать, ага. Рахимов скоро будет здесь, — сказал он и, кивнув в сторону горящего бака, добавил: — Они и так подохнут.

— Это мои жены! — со злостью проговорил Абдулла.

— Тогда все здесь ляжем, — не унимался подпоручик.

Тут откуда-то сверху, словно бы с неба, раздался голос:

— Послушай, Абдулла!.. Это говорю я, Саид!