Белоснежка и Охотник

Белоснежка только головой покачала. Он произнес это так небрежно, без тени сожаления. Она еще никогда не встречала столь бесчувственного человека.

— Я все равно пойду к герцогу. С тобой или без тебя.

— Я сдержал слово. Обещал доставить тебя в безопасное место и доставил. Здесь безопасно. Ведь так? — сказал Эрик, посмотрев ей прямо в глаза.

Он огляделся по сторонам. Возле каждой из соседних хижин в очагах на деревянном настиле горел огонь. Женщины сидели группами. Ели, судачили о неожиданном появлении Белоснежки.

Девушка посмотрела на свои руки. После Темного леса выглядели они отвратительно. И хотя она тщательно вымыла руки в тазу, что дала ей Анна, под ногтями было черно от грязи. Белоснежка подняла глаза и поймала на себе пристальный взгляд Эрика. Эрик держал в руке какой-то странный предмет.

— Что это? — спросила Белоснежка.

— Это сделано из косточки, вынутой из сердца оленя, — ответил Эрик и, заметив появившееся на ее лице удивленное выражение, продолжил: — Олень — самое робкое животное в лесу. Но в его сердце есть кость. Считается, что в минуту опасности она придает ему смелости. Это амулет. Оберег от злых чар.

Глаза Охотника затуманились. Он говорил медленно, взвешивая каждое слово, словно ему было трудно держать себя в руках. Белоснежка догадалась, что оберег подарила ему Сара.

— Хотя все равно не помогает, — тряхнул головой Эрик, засовывая амулет обратно в карман.

Из хижины вышла Анна. Она принесла миску с форелью и поставила на огонь. Запахло свежей рыбой. Белоснежка оглянулась на Лили, которая продолжала чистить оставшуюся рыбу. У Лили были пухлые щечки и огромные голубые глаза. Как и у всех жительниц деревни, на лице у малышки был шрам. И все же Белоснежка невольно залюбовалась девочкой.

— Какая у тебя красивая дочь, — улыбнулась она Анне.

Анна успела расплести свои рыжие волосы, и теперь они тугими завитками падали ей на плечи. Она задумчиво потерла лоб и тихо сказала:

— В наши времена подобным словам не радуются. Комплимент становится проклятием. С молодостью ничего не поделаешь, а вот красоту…

Глаза Белоснежки наполнились слезами. Бедные матери! Чтобы спасти дочерей от жестокой королевы, они уродуют их собственной рукой. Им приходится идти на такое, чтобы девочек не постигла участь несчастной Розы.

— Как это ужасно, — вздохнула Белоснежка.

— Мы жертвуем красотой наших детей ради их спасения. И от тебя, принцесса, тоже потребуется жертва, — произнесла Анна.

Белоснежка с возмущением посмотрела на Охотника.

— Не смотри на меня так, — покачал головой Охотник. — Я ни слова, ни полслова никому не сказал.

— Я знаю, кто ты, — склонила голову Анна. — До нас дошла весть о твоем побеге. В тот день, когда ты убежала из замка, люди королевы схватили двоих повстанцев из Карматана. Одного из них потом освободили, и он вернулся к герцогу, — сказала Белоснежке Анна и, крепко сжав ее руку, добавила: — Приготовься, дорогая. Скоро наступит время, когда тебе придется принести себя в жертву и встать во главе королевства.

— Откуда ты знаешь? — спросила Белоснежка, отдернув руку.

Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ведь с Анной они познакомились всего несколько часов назад. И неважно, что она им очень помогла. Анна все равно оставалась для Белоснежки чужой. И как она посмела так разговаривать с принцессой?!

— Я чувствую это, — ответила Анна и, повернувшись к Белоснежке спиной, пошла помогать Лили чистить рыбу.

Белоснежка даже зарделась от смущения. Анна не понимает, о чем говорит. И кому какое дело, что она чувствует? Белоснежка — не воительница. Она доберется до замка герцога и останется там до конца войны. Женщинам никогда раньше не разрешалось принимать участие в сражениях.

Белоснежка, поплотнее завернувшись в одеяло, улеглась на дощатый настил. Она попыталась уснуть, но взгляд Эрика не давал ей покоя.

— Что такое? — потеряв терпение, в конце концов спросила она.

— Ничего, принцесса, — улыбнулся Охотник.

Эрик снял с огня рыбу и стал вынимать кости.

Он думал о том, что сказала Анна. Его почему-то не слишком удивили ее слова. Ведь Белоснежка спасла его в Темном лесу, и одно это уже свидетельствовало о ее бесстрашии. Ее силе воли позавидовали бы многие мужчины. Но что именно почувствовала Анна — совсем другая история.

Девушка наконец заснула. Анна с дочкой тихо пожелали ему спокойной ночи и скрылись в хижине. Охотник долго сидел в одиночестве. Огни вокруг постепенно гасли, и через какое-то время он оказался в полной темноте.

Королева скоро явится за ним. Он сбежал с ее пленницей, обманул ее людей и ранил ее брата. Ей не потребуется много времени, чтобы выследить его здесь, по другую сторону Темного леса. Теперь, когда ему действительно грозила смерть, все внутри него отчаянно ей сопротивлялось. Он не хотел принимать смерть вот так, на условиях Равенны. Особенно после того, как она солгала ему.