Белоснежка и Охотник

— Да ладно тебе, Бейт. — Эрик попытался рассмеяться и шутливо прищурился. — Вот как ты обращаешься с другом?

Все, кому приходилось странствовать по королевству, хорошо знали гномов. Они прятались в лесах, частенько напивались и не упускали возможности подраться с любым желающим. А Эрик как раз был из их числа.

Бейт подошел так близко к Охотнику, что тот унюхал запах жабьей требухи у него изо рта.

— Нет, рогатая ты скотина. — Гном поднял с земли суковатую палку. — Вот как я обращаюсь с другом! — И он что было сил ударил Эрика по голове.

— Прекрати! — воскликнула Белоснежка, но гномы только захихикали.

Эрик схватился руками за голову и стал потирать ушибленное место. Маленькие разбойники были противными коротышками, меньше метра ростом, со спутанными волосами и гнилыми зубами. К тому же они предпочитали мешковатую одежду не по размеру. Бейт, например, подвязывал штаны куском старой веревки. Позади него Эрик разглядел слепого Муира. Рядом с ним стоял Нион, самый злобный из всех. Будь его воля, миром бы правили гномы, а остальные лишь прислуживали им.

Белоснежка пыталась ослабить веревку на запястьях.

— Что ты им сделал? — шепотом спросила она, пока гномы обсуждали судьбу Эрика.

Охотник провел по лицу рукой. У него закружилась голова. В подвешенном состоянии мир казался странным и нереальным.

— Я пытался получить награду за их головы… Несколько раз.

У девушки глаза полезли на лоб от удивления.

— А есть ли в королевстве хоть кто-нибудь, кому ты не насолил?

Охотник удивленно посмотрел на Белоснежку. Когда она сердилась, то ужасно мило морщила носик. Впрочем, если хорошенько подумать, такой человек был. Это она, Белоснежка. Эрик с удовольствием сообщил бы ей об этом, если бы не Бейт. Вредный гном снова принялся дубасить его кулаками в живот.

— Сегодня мой счастливый день! — кричал Бейт. — Мне в руки попал сукин сын, которого я ненавижу всеми фибрами души.

— Да, сегодня твой счастливый день, Бейт, — согласился Эрик, пытаясь сохранять непринужденный тон. Скоро сюда доберутся люди Финна. У Охотника не было времени спорить, кто кого хотел продать королеве. Сейчас это не имело значения. — У меня столько золота, что вы сможете целый год покупать себе эль. Отвяжи меня, и я…

— Заткни свою поганую пасть, Охотник. Если бы у тебя были хоть какие-нибудь деньги, они давно высыпались бы из карманов твоих штанов, — врезав ему по уху, сказал Нион.

Эрик схватился за голову. В висках пульсировала кровь. В ушах стоял невыносимый звон.

— Скажи мне, что я сделал не так? — захрипел он.

— Сначала скажи, что ты сделал так, — фыркнул Бейт.

Гас, самый младший гном, не сводил глаз с Белоснежки, он еще в жизни не видел такого прекрасного создания.

— Я спас ее от королевы, — ткнул пальцем в девушку Эрик.

— Не похоже на тебя, Охотник, — недоверчиво покачал головой Бейт.

— Люди меняются, — возразил Эрик.

— Люди, но не грязные свиньи, — снова врезал ему по уху Нион.

В спор вступили остальные гномы. Колль и Дуир, непрерывно ругавшиеся друг с другом, шагали взад и вперед, пытаясь решить, как лучше поступить с Эриком: сразу убить или оставить связанным и подождать, пока он сам не умрет.

— Давайте убьем его, а ее оставим гнить здесь! — предложил Дуир, и Эрику страшно не понравилась злобная радость, прозвучавшая в его голосе.

— Нет! — воскликнул кто-то, стоявший сзади.

Вперед вышел Муир, самый старый гном. Глаза его были подернуты тонкой белой пленкой.

— У нее свое предназначение, — объявил Муир и поднял вверх палец, призывая всех к тишине.

Воцарилось молчание.

Повернувшись к девушке, Бейт посмотрел на нее с неожиданным интересом.

— Вы ведь ненавидите королеву? — воспользовавшись моментом, спросила Белоснежка. — Моим отцом был король Магнус.

Гномы опешили. Эрик с изумлением наблюдал за девушкой. Похоже, она абсолютно ничего не боится. Совсем как тогда, когда спасла его в Темном лесу. Он уже начинал верить в то, что она способна бросить вызов любому.

Бейт склонил голову набок.

— Если вы проводите нас в замок герцога, то получите щедрое вознаграждение, — продолжала Белоснежка. — Столько золота, сколько вы весите. Каждый из вас.

Дуир смерил оценивающим взглядом тонкие ручки и ножки Колля.

— Я получу больше, чем ты. — Он похлопал себя по толстому животу.

— Точно, — еле сдержав приступ кашля, согласился Колль. — Но зато ты больше ешь и пьешь, а следовательно, больше тратишь, поэтому…

— Ладно, — прервал его Бейт. — Мы отведем тебя, но Охотник останется висеть.

— Нас обоих, — сказала девушка, ободряюще кивнув Эрику.

Бейт задумчиво погладил бороду. Остальные ждали его решения. И тут Дуир, один из тех гномов, кого Эрик пытался продать, показал на появившееся на горизонте темное пятно. Проследив его взгляд, Охотник различил силуэты спускавшихся с холма всадников. Это был Финн со своими наемниками. Они шли за ними.

— Сюда приближаются люди королевы, — предупредил Эрик. Он извивался и брыкался, пытаясь освободиться из пут. — Думай быстрее.

— Один гном стоит десятка людей, — огрызнулся Бейт. — Спасибо за совет. Хотя я буду думать столько, сколько захочу.