Белые ходят вторыми

— Ничего не было. Никто ничего не видел. Уйдём сейчас, и всё будет хорошо.

Несколько секунд он смотрел в зеленеющее от досады и злости лицо герцога, а потом я почувствовала, как рука оборотника начинает расслабляться. Мышцы под моими пальцами, до этого словно каменные, становятся… чуть менее каменными, и Вейнанд еле слышно выдыхает.

— Вы правы, Лайра, люди вроде герцога не стоят ни вашего, ни моего внимания.

Я опустила руку, и Эскорн, коварный, тут же приблизился к кузену императора. К счастью, не чтобы ударить, а повторить:

— Но если увижу, что вы просто смотрите в её сторону, у вас не получится спрятаться за спину его величества.

— Не имею привычки прятаться, Эскорн, — едва не сплюнул герцог. — Как и отступать.

Сжатые в кулак пальцы оборотника нашли свою цель почти мгновенно, и Редверс, едва отошедший от стеллажа, отправился обратно. На этот раз уже со скулой, подсвеченной яростным ударом.

Подскочив к оборотнику, я схватила его за руку, и тут же, к своему немалому облегчению, услышала доносящийся из коридора звонкий голос маркизы.

— Пойдёмте, — взмолилась я, с тревогой оглядываясь на дверь. — Прошу…

— Если для вас что-то осталось неясным, Редверс, буду рад продолжить этот разговор, — цедя слова, бросил подонку Вейнанд. — Но уже без шиари.

— Обязательно продолжим, Эскорн. Обязательно… — змеёй прошипел герцог, потирая ушибленную скулу.

Интересно, все зубы на месте? Надеюсь, хотя бы одного не досчитается.

Эскорн коснулся моей спины, подталкивая к выходу — туда, куда я до этого так упорно его тянула. Меня уговаривать необходимости не было. Из библиотеки выскочила так быстро, что едва не сбила с ног маркизу.

— Ах, шиари Лайра!

Вот уж любительница ахать.

— И вы, генерал… — округлила она глаза, заметив выросшего у меня за спиной оборотника. А заглянув в библиотеку и увидев снова пытающегося принять вертикальное положение герцога, только и смогла выговорить: — О…

— Вынуждены вас покинуть, маркиза. Шиари Ноэро устала и хотела бы вернуться домой, — отодвигая с прохода её светлость, сказал Вейнанд.

— А как же десерт?

— Как-нибудь в другой раз. — Я заставила себя улыбнуться и, попрощавшись с растерянной хозяйкой, поспешила за оборотником в холл.

Вчера, отправившись с друзьями в таверну, познакомилась со странной чаровницей, которой всё обо мне известно. Сегодня, решив отметиться на светском приёме, имела несчастье столкнуться с черноглазой акулой, приближённой к трону.

Вот что значит — не везёт. И непонятно, когда наконец удача проявит ко мне снисхождение.

➳ Глава 18

Мы сразу покинули гостеприимный дом, больше походивший на змеиное гнездо. В миниатюре. Крупнее гнезда, чем во дворце императора, невозможно было сыскать во всём Эргандаре.

Морри, догадываясь, что что-то произошло, сидела тише мыши. Она и так при Эскорне лишний раз боялась выдавить из себя даже звук, а сейчас и вовсе казалась немой. Сложив руки на коленях, вжималась в мягкую спинку сиденья, и смотрела куда угодно, но только не на нас с Вейнандом. Что же касается меня…

А меня не переставало трясти.

Пыталась успокоиться, заставить себя выдохнуть, убедить мысленно, что ничего не случилось, но короткое общение с родственником императора, казалось, вывернуло душу наизнанку.

Почему-то в этот раз было страшно. Почему-то в этот раз я поняла, что замужества избежать не удастся. Меня никто просто не будет спрашивать. Никто не будет ждать выбора шиари. Для Великого и его прихвостней я такая же марионетка, как и все его чаровики. Просто пешка, которой воспользуются, когда придёт время.

Не вручат Редверсу, так какому-нибудь другому ублюдку.

— Лайра, как вы? — Вейнанд смотрел на меня, не сводя взгляда.

Экипаж тряхнуло, я вздрогнула и почувствовала, как глаза начинают заполнять слёзы.

— Остановите экипаж!

— Лайра…

— Остановите! — не то прорыдала, не то выкрикнула.

Кучер услышал, лошади стали замедлять свой ход, и я выскочила из кареты, рванулась вперёд, во тьму стылого зимнего вечера, не разбирая дороги. Лишь спустя несколько минут беспрерывного бега осознала, что мчусь по одной из многочисленных аллей парка Августины. Лечу, почти ослепшая от слёз, от липнущих к ресницам назойливых снежинок, почти отчаявшаяся из-за осознания, что бегу в тупик, в никуда.

Нет выхода.

Выхода нет…

— Лайра! — Эскорн схватил меня, заставляя запнуться. Развернул к себе, взял за плечи, прошептав с тревогой: — Что я могу для вас сделать?

— Отпустить меня… Я хочу домой!

Спрятаться за толстыми стенами Кроувера.

Сейчас я очень походила на маленькую плаксивую девочку. Я это знала, понимала, но ничего не могла с собой поделать. Слёзы катились по щекам, грозясь превратиться в хрусталь — так холодно в столице ещё не было.

А может, это страх вымораживал всё внутри меня, оттого никак не могла перестать дрожать.

— Я не могу вас отпустить…

— Вы это уже сто раз говорили! — всхлипнула, ударила его в грудь, чтобы отстранился, не держал. Наконец отстал! — Ваша клятва отцу и обещание вручить меня какому-нибудь благородному мерзавцу вроде Редверса меня уже почти уничтожила!