Белые начинают и проигрывают

– Что вы предлагаете? – Кажется, сделать взгляд тяжелее и мрачнее, чем раньше был у Грома, не представлялось возможным, однако сотрудник «Айсберга» ухитрился это изобразить.

Впрочем, агента Хидла ничуть не беспокоила игра в гляделки. Он продолжал развивать партию по сценарию, который был намечен ранее. Какие-то второстепенные ходы другого игрока не очень волновали фон Ниддла, ибо генеральная линия пока оставалась правильной – той, какую и хотел видеть барон.

– Я предлагаю план! – чуть наклонившись вперед, горячо, заговорщически выпалил он. – Стопроцентно надежный план, который поможет убрать из игры Ребель! То есть устранит с тендера по хай-джет созвездие Дракона!

Гром не смог сделать вид, будто сообщение его не взволновало. Хотел выглядеть равнодушным, да мышцы лица немного подвели. Сатур заметил этот короткий миг – миг своего триумфа, но ничем себя не выдал, до полной победы следовало пройти еще длинный путь. Впрочем, барону не раз приходилось сталкиваться с многоходовыми задачами, он умел терпеть и ждать.

– Однако, – Гром хоть и подобрел, но не желал сдаваться без боя, – устранение с тендера одного из конкурентов не решает проблему в целом. Не так ли, господин Хидл?

– Согласен, – мгновенно, не раздумывая, отозвался барон. – При этом следует учесть, что мы устраняем конкурента номер один. То есть самого сильного врага. И как только созвездие Дракона окажется вне тендера по месторождениям хай-джет, шансы на общий успех значительно повысятся!

Гром помолчал, видимо, ему требовалось время, чтобы переварить полученную информацию.

– Непонятно… – после паузы вымолвил он. – Непонятно, почему вы сами не хотите осуществить «стопроцентно успешный план» в отношении Ребеля? Зачем-то ищете союзника…

– Ну… – усмехнулся фон Ниддл, – ни для кого из участников тендера не секрет, кто считается претендентом номер один, кто претендентом номер два. Вернее, какие созвездия являются главными претендентами на победу, – поправился барон, заметив, как потемнело лицо спецназовца Персея. – Поэтому мы прекрасно знаем, сколь пристально вы следите за любыми телодвижениями «драконов». Стоит нам влезть в игру – «Айсберг» непременно заметит. А коли так, лучше предупредить заранее, иметь вас в союзниках, чем в противниках. По-моему, тут все логично?

Грому это понравилось. Сатур, уже составивший для себя психологический портрет собеседника, в очередной раз убедился: легкая лесть, поданная вовремя, строго дозированными порциями, способна разрушить стену недоверия. Сотрудник «Айсберга» остался доволен тем, что его спецслужбу ценили высоко. Объяснение показалось убедительным, а больше фон Ниддлу ничего и не требовалось.

– Черт с вами! – сдался Гром. – Ну, в чем смысл «идеального» плана? Грузите все! В конце концов, мы всегда успеем грохнуть и вас, Хидл, и узкоглазых обезьян, что окопались в баре под видом праздных гуляк…

Себастьян Ратье приблизился к подъезду небольшого трехэтажного здания и машинально, на автомате напрягся – подобрался, готовясь отразить возможное нападение. Впрочем, если бы кто-то захотел тривиально убрать полковника – метким одиночным выстрелом – не помогла бы никакая подготовка.

Ратье начал неторопливо подниматься по лестнице на второй этаж – туда, где в квартире ждал барон фон Ниддл. Первый и третий горизонты здания занимала «крыша» – живой щит из сотрудников «Скальпеля», охранявших барона и днем, и ночью. Вернее, агента Хидла из «Зоны Икс».

Себастьян довольно усмехнулся. До последнего дня спецслужбы Персея пребывали в уверенности, что в операции против созвездия Дракона вместе с «Айсбергом» будет работать «Зона Икс». Надо сказать, Сатур фон Ниддл мастерски запудрил мозги представителям Вентуры. Они не только согласились на проведение совместной операции, но и не смогли докопаться до истины: вместе с ними играли скальпелевцы из созвездия Возничего.

Полковник Ратье по-прежнему не понимал, для чего фон Ниддлу потребовалось так шифроваться, почему нельзя было провести операцию против конкурента номер один силами конкурентов номер два и номер четыре, не прикрываясь именем конкурента номер три. Однако Сатур прямые вопросы игнорировал, отмалчивался, а Ратье, за последние дни неплохо узнавший барона, понимал, что какие-то резоны у фон Ниддла имеются. Просто он скрывает от всех последующие ходы партии. По привычке? Наудачу? Чтобы не сглазили?

«Айсберг» согласился на проведение совместной операции, это не было новостью для барона. Ратье нес коллеге другую информацию: время вынужденной изоляции подходит к концу. Тогда, после встречи в баре «Блэк сэтиллайт», спецназовцы Вентуры, решившиеся на совместную игру, не полетели вперед сломя голову. Взяли паузу более чем на сутки – все же попытались тщательнее проверить агента Хидла и его компанию.

Однако фон Ниддл был готов к такому повороту событий, отнесся к длительным проверкам философски, с пониманием. Он, как заранее договорился с Ратье, после встречи с Громом отправился в особняк на Ребеле, в самом логове «драконов». Выглядело это невероятно нагло, но очень толково, хитро.