Белые начинают и проигрывают

– Подробностей, увы, почти нет, – вздохнул Ратье. – Сатур, мы довольно прилично ограничены в общении с первой группой спецназа, прикрывающей официальную дипмиссию. Сам понимаешь, любой дополнительный контакт с агентами созвездия Возничего может навести «Айсберг» на мысль, что мы блефуем.

– Совсем ничего нет? – расстроился фон Ниддл.

– Ну… – Ратье чуть помедлил, – очень мало. В короткой шифрованной записке мне сообщили лишь то, что князь Ольхонский и его помощники вышли на контакт с официальной дипломатической миссией созвездия Дракона. Встреча конкурента номер один и конкурента номер четыре состоялась. Князя выслушали, однако, как я понял, даже не стали долго обдумывать его план по совместному управлению месторождениями Карэлеса. Ольхонского послали ловить бабочек в деревню открытым текстом.

– Видимо, они полностью уверены в том, что их заявка лучшая… – задумчиво пробормотал барон. – То есть, даже несмотря на нашу силу, с точки зрения научно-технической составляющей это все равно не перебьет их финансовую мощь… – Он помедлил, задумчиво поглаживая пальцами чудо-существо, скалившее зубы в какой-то не звериной, человеческой ухмылке. – Благодарю, Себастьян, – после паузы добавил фон Ниддл. – Это была очень важная информация.

– В общем, Сатур, – полковник решил поговорить еще, чувствуя, что удалось настроить барона на диалог, – наша официальная дипмиссия пребывает в шоке. Их план номер один, тот, на который были сделаны основные ставки, с треском провалился.

– Это значит, мы начинаем игру против созвездия Дракона очень вовремя… – Сатур недобро ухмыльнулся. – Очень даже вовремя!

– Завтра, – подтвердил Ратье. – Ближе к ночи.

Фон Ниддл молчал, его глаза были прозрачно-стеклянными – он думал о чем-то своем.

– Признаться, Сатур, я до сих пор не понимаю, как ты ухитрился по уши втянуть «Айсберг» в эту операцию, – сказал Ратье. – То есть план я понимаю. Согласен, им он показался интересным. Однако в чем закавыка, почему они решились так активно вступить в игру, первым номером?

– Да полная ерунда, никаких сложностей! – Барон отмахнулся с презрительной улыбкой. – Достаточно было составить правильный психологический портрет, найти уязвимую точку. Непонятно? Себастьян, просто некоторые дебилы в руководстве «Айсберга» уверены, что их спецслужба – самая лучшая, созвездие Персея – самое крутое в галактике, а гениально-бесподобные агенты и аналитики обитают на Вентуре, больше нигде.

– И?.. – все еще не понимая, уточнил Ратье.

– Когда я обрисовывал им план будущей операции, несколько раз сознательно допустил глупые неточности. Ну… ну как бы случайно показал, что мы вроде бы пытаемся играть правильно, но они, айсберговцы, умнее, толковее нас. Ну как объяснить? Это словно в шахматной партии, когда игрок увлеченно показывает, как он готовится проводить красивую комбинацию, безупречно красивую и логичную, и при этом не замечает, что зевает мат в один ход в собственную калитку.

– И ты подставился? – догадался Ратье.

– Ага, – почесав нос, простодушно заверил фон Ниддл. – Показал, что мы, «тельцы» в смысле, способны разработать классную операцию, но при этом недосчитываем варианты, бестолково зеваем мат в один ход. Вот нас и отодвинули на второй план, чтобы не завалили отличную комбинацию против злейшего конкурента «персеев». Убрать «драконов» – для них приоритетная задача, они напряженно искали пути. Мы их натолкнули на верный ход, собственно, этого достаточно. Убедившись, что они профессионалы более высокого класса, айсберговцы взяли бразды правления в собственные руки, побоялись краха операции против главного врага. По сути наша операция стала их операцией…

– А почему они вообще не выключили нас из игры? – полюбопытствовал Ратье. – Ведь работать начинаем вместе, пусть даже они ведущие, а мы на подхвате. «Айсберг» мог бы все провести сам.

– Мог бы, да, – согласился фон Ниддл. – Однако так им спокойнее. Мы слишком много знаем об их операции. В таком случае «Айсбергу» выгоднее, чтобы две звездные системы были намертво повязаны друг с другом: уж если правда откроется, вместе полетим с тендера. Для них это гарантия нашей преданности общему делу.

– Ага! – обрадовался полковник. – Сатур!!! Наконец-то я понял, для чего мы все время прикидывались «Зоной Икс», агентами созвездия Тельца! В случае успеха с тендера уйдет конкурент номер один, а в случае провала – конкуренты номер два и номер три!

Фон Ниддл усмехнулся, но как-то странно, загадочно.

– Примерно… – сказал он, и его глаза вновь стали стеклянными. – Примерно…

– Значит, можно сидеть сложа руки? – подначил Сатура полковник. – Ждать, пока счастье приплывет к нам само?