Белые начинают и проигрывают

Можно было только догадываться о том, что творится в душе политика: Карим великолепно владел мышцами лица и ни одной ноткой в голосе не выдал собственного отчаяния.

Сатур фон Ниддл слушал эту речь, потягивая колу и язвительно улыбаясь. Он прекрасно понимал, сколь трудно «персеям» отказаться от притязаний на месторождения Карэлеса. По существу, это означало добровольно ограничить себя во многих начинаниях. Свернуть перспективные инвестиционные проекты, затянуть потуже пояса, тщательнее верстать бюджет созвездия, приводя расходы в соответствие с доходами, которые вдруг окажутся гораздо ниже планировавшихся.

В общем, затянуть потуже пояса и ждать народного гнева. Потому что любой сколько-нибудь разумный обыватель догадывается: ни одно из созвездий не будет действовать на тендере честными, разрешенными методами. Каждый из игроков надеется добыть победу всеми возможными способами. Ну а коли ты попытался и пойман за руку – что это значит? Это значит, налогоплательщики потратили деньги на содержание неэффективной и непрофессионально работающей спецслужбы. Как говорится, большой привет «Айсбергу»!

Ахмед Карим закончил чтение официального документа, с поклоном передал его в руки принцессе – сейчас, на людях, он был вынужден соблюдать этикет. Диана приняла бумаги, церемонно кивнув дипломату Вентуры.

И зал озарился вспышками фотокамер: репортеры, словно сговорившись, постарались увековечить этот миг – миг, когда Ахмед Карим, склонивший голову, передает бумаги принцессе, а та принимает официальное заявление Персея об отказе от участия в большой игре.

– Вопрос! Разрешите вопрос! – закричал один из журналистов, вскакивая с места. – Господин Карим! Чем вызван отказ созвездия Персея от продолжения борьбы?

– Уважаемые господа! – На лице посла не дрогнул ни один мускул. – Официальная позиция моего правительства, правительства Вентуры, изложена в документе, который я только что имел честь довести до сведения присутствующих. Спасибо за внимание.

– Принцесса Диана! – Почувствовав, что дипломат Персея больше не добавит ни слова, репортеры набросились на других участников спектакля. – Скажите, стало ли для вас неожиданностью решение правительства Вентуры?! Быть может, вы знали о такой возможности заранее? Готовы ли вы как-то прокомментировать сенсационное заявление господина Карима?!

Принцесса наклонилась чуть вперед, к микрофону, и на миг замер даже Сатур фон Ниддл. По его расчетам – а он десятки раз прогнал в уме всю комбинацию – устроители тендера должны были любой ценой хранить тайну бунта на Терере. Это жизненно необходимо Галактическому Союзу, для того чтобы избежать войны между Драконом и Персеем.

Однако в какой-то момент барону показалось, что Диана готова сказать журналистам правду, и это здорово его напрягло. Он испугался, что неправильно смоделировал логику Эда Мэддока.

– Мы сожалеем о случившемся, – вымолвила принцесса, – однако хочу напомнить всем: любой участник тендера вправе отозвать заявку без объяснения причин. Это записано в регламенте, следовательно, никаких нарушений со стороны системы Персея не произошло. Спасибо за внимание.

– Господин Мэддок! – У репортеров оставалась последняя надежда на председателя комиссии Галактического Надзора, на федеральных чиновников. – Господин Мэддок, не желаете ли сделать какие-то комментарии к словам Ахмеда Карима и принцессы Дианы? Почему созвездие Персея отказалось от борьбы вскоре после того, как вы заявили в прямом эфире, что есть кое-какие сомнения по поводу народного восстания на Терере? Эти события связаны между собой?

– Без комментариев.

– Быть может, созвездие Персея как-то причастно к кровавым событиям? Или, быть может, дело в другом: на Вентуре узнали правду и просто испугались, что у них тоже произойдет «стихийный народный бунт»? Чувствуете, я поставил эти слова в кавычки?!

– Никаких комментариев со стороны комиссии Галактического Надзора, осуществляющей контроль за проведением тендера, не будет. Официальная позиция созвездия Персея отражена в только что зачитанном документе. Официальную позицию организаторов тендера озвучила принцесса Диана. Могу лишь повторить ее слова: мы сожалеем о случившемся, но каждый из участников имеет право отозвать конкурсную заявку в любое время. Вентура воспользовалась этим правом. Все. Благодарю за внимание.

Журналисты, присутствовавшие в зале, были разочарованы. Конечно, они понимали: только что на их глазах родилась сенсация, одно из ведущих созвездий добровольно покинуло тендер. С другой стороны, в тени остались мотивы системы Персея. С ходу получить точную информацию не удалось, но каждому было ясно: репортеры-конкуренты приложат все усилия, чтобы вытащить правду на свет. У пишущей братии начинался собственный конкурс: кто быстрее докопается до истины…