Белые начинают и проигрывают

– Ну вот, еще одним соперником меньше! – Дослушав и досмотрев пресс-конференцию до конца, фон Ниддл радостно потер руки. – Ахмед Карим держался очень хорошо, несмотря на явный внутренний кризис. Однако для нас важно другое, а не судьба какого-то дипломата. Факты таковы: самые опасные враги, созвездия Дракона и Персея, выбыли из борьбы. Кстати, Себастьян! Каковы данные нашей промышленной разведки? До окончания срока подачи заявок на тендер еще несколько дней. Есть ли у нас сведения, быть может, какие-то созвездия горят желанием присоединиться к соревнующимся?!

– Нет, пока новых заявок не предвидится, – отрицательно помотал головой полковник Ратье. – Сначала была информация, что созвездие Рыб горит желанием примкнуть к участникам тендера. Однако они передумали.

– Передумали?! – удивленно приподнял бровь фон Ниддл. – А что так?

– Передумали, когда увидели, что сделали с созвездием Дракона. В смысле что произошло на Терере. Дураки могут верить, даже искренне верить, что такие бунты происходят случайно, но спецслужбы везде одинаковы – они в случайностях всегда пытаются видеть закономерности. В общем, для профессионалов не секрет: кто-то помог турям и вихам устроить кровавую резню. Поэтому «рыбы» решили сразу же отказаться от борьбы: в их созвездии проживают несколько народов, у которых свои этнические корни – люди прибыли туда с разных планет. Правительство сильно испугалось, что попытка сыграть на тендере послужит фитилем и возможная внутренняя мясорубка перевесит все дивиденды от управления месторождениями хай-джет.

– Ну и правильно! – поддержал такую позицию конкурентов фон Ниддл. – Правильно, зачем искать себе новые неприятности? Не надо! Можно жить спокойно, не трогать опасные игрушки, за которые дерутся большие взрослые дяди. Оч-чень серьезные дяди!

Полковник Ратье внимательно посмотрел на барона. Он находился рядом с фон Ниддлом уже несколько дней и если поначалу больше обращал внимание на острый ум кризис-менеджера, на его аналитические способности, то в последние дни все чаще концентрировался на другом: Сатур фон Ниддл – необычный человек. Необычный в смысле отношения к себе подобным. К людям.

Человек, принятый на работу правительством созвездия Возничего, отличался не только острым умом, но и невероятным цинизмом. Полковник Ратье, будучи офицером «Скальпеля», и сам умел переступать через чужие судьбы, жизни, но делал это по приказу сверху, когда требовали обстоятельства.

Впрочем, Сатур фон Ниддл тоже действовал не по собственной инициативе – по приказу правительства Бокса. Другое дело, что размах поражал воображение, барон работал не точечно, убирая какого-то конкретного человека. Фон Ниддлу ничего не стоило организовать войну в одном созвездии – кровавую и жестокую резню, а потом сделать ответственным за все другое созвездие. При этом умирали и становились несчастными не отдельные люди – целые народы, планеты, системы. А фон Ниддл чувствовал себя спокойно, комфортно, шутил и улыбался, как будто не произошло ничего необычного.

И вот в этом психология кризис-менеджера, нанятого правительством, сильно отличалась от психологии офицера частей специального назначения. Нормального офицера…

Себастьян Ратье не успел додумать до конца эту мысль. В дверь негромко постучали, на пороге появился один из помощников Ратье; подошел к командиру, тихо шепнул на ухо несколько слов. Полковник удивленно воззрился на подчиненного. Тот, словно угадав немой вопрос, вновь принялся что-то шептать. Ратье кивнул, жестом попросил подчиненного покинуть комнату.

– Агент Гром ищет встречи с агентом Хидлом, – сообщил Ратье, когда дверь за майором из службы безопасности закрылась. – В смысле вызывает агента Хидла на переговоры. Кажется, у него есть неприятные вопросы по поводу способа, каким была сделана видеозапись в баре «Дупло косого дятла» на Терере. Также его сильно интересует: каким образом сей документ попал в руки чиновников Галактического Надзора?

– Ага! Наконец-то! – обрадовался фон Ниддл, даже чуть привстал с кресла, оживившись. – Оказывается, у этого парня все-таки есть мозги! Не такие, какие должно иметь офицеру специальных частей, но есть!

– Не понимаю вашей радости, Сатур, – хмуро отозвался Ратье. – Что тут веселого? Мы проводили операцию на Терере совместно, а затем подставили «Айсберг», вынудив спецназ Персея отвечать за общую работу. Гром ищет встречи, это неудивительно. Возможно, у него даже нет к вам вопросов, только ответы на них. Например, в виде ножа, коим он владеет мастерски.

– Ну, не стоит так печалиться! – развеселился фон Ниддл. Его забавляла реакция офицера «Скальпеля» на происходящие события. Все шло именно так, как предвидел Сатур. Его полностью устраивало то, как двигает фигуры противник. – Себастьян, выше голову! Пока еще вы меня охраняете, так что беспокоиться не о чем!

– Охраняем, да, – согласился полковник. – Однако мое мнение таково: контакта с Громом следует избегать. Это профессиональный убийца, и он опасен. Я бы не стал назначать встречу, не стоит рисковать, нарываться на грубости.