Белые начинают и проигрывают

– Нет, постойте! – выкрикнул Ольхонский гораздо громче, чем следовало бы. – Я требую!

На двух мужчин, беседовавших в коридоре на повышенных тонах, обратили внимание: один из охранников повернулся к спорщикам полубоком, что-то тихо сказал в микрофон, укрепленный на лацкане пиджака. Фон Ниддл изобразил на лице одну из самых милых и обаятельных улыбок, на которые был способен, приобнял Ольхонского за плечи.

– Князь, – не переставая улыбаться, прошипел он, – черт возьми, я здесь не просто так, а потому что это нужно для работы! Если будете орать или топать ногами, любыми способами привлекать внимание к моей персоне, все развалится! Сие не в интересах Бокса! Надеюсь, я не очень сложную мысль изрек? Она куда-нибудь дошла?

– Работа?! – По глазам Ольхонского было понятно, что он взбешен до крайности. Однако посол сумел взять себя в руки, заговорил тише, хотя улыбка у него получилась не такой лучезарной, как у барона. – Какая работа, Ниддл?! Какая от вас польза?! Все это время правительство Вокса платит вам деньги, а что взамен?! Что такого вы сделали?! Я ни от кого не слышал, чтобы вы хоть как-то боролись за нашу заявку!!!

– И слава богу, что не слышали, – искренне порадовался фон Ниддл. – Это значит, все идет как надо! Спасибо, мне стало легче.

– Что идет как надо?! – Ольхонский сдерживался с трудом, теперь не говорил, скорее шипел. – Фигляр и клоун, еще и на бал приперся! Довольно! Ваша миссия закончена! Я сегодня же, после возвращения отсюда, свяжусь с главой правительства! Поставлю вопрос о том, чтобы ваши полномочия были приостановлены! Все равно от такого надменного глупца никакой пользы!!!

– Вы можете связаться с Арно Бинелли прямо сейчас, – довольно резко ответствовал фон Ниддл. – А пока мои полномочия не прекращены, позвольте наконец избавиться от вашего милого общества! Я, как подсказывает память, а она редко меня подводит, не обязан отчитываться в предпринятых действиях перед официальной дипломатической миссией! Я подчиняюсь лично президенту и лично главе правительства! Адью! – И он заторопился по коридору, мысленно чертыхаясь из-за самодовольной тупости Ольхонского, а еще больше из-за того, что такой человек представляет созвездие Возничего на жизненно важном тендере.

Поздно, уже было поздно: принцесса вышла из апартаментов в сопровождении двоих телохранителей. Князь Ольхонский стал той самой непредвиденной мелочью, что спутала карты барону. И времени на раздумья, как устроить «случайную» встречу, уже не оставалось.

– О боже!!! – Сатур фон Ниддл споткнулся на ровном месте. Потеряв равновесие, нелепо взмахнул руками, нырнул головой вперед, прямо на Диану.

Грубо, больно, но точно. Бодигард, сопровождавший особу королевской крови, обладал отменной выучкой и хорошими рефлексами. Он ударил летевшего вперед незнакомца прежде, чем сообразил, что происходит. Ударил в скулу, изменив вектор движения фон Ниддла – отвел угрозу от Дианы.

– Матиас!!! – воскликнула принцесса, в ужасе вскинув руки к лицу. Она совсем не хотела такого, ведь было понятно, что шедший навстречу гость просто зацепился за складку на ковре.

– Ничего, ничего, – невнятно пробормотал фон Ниддл, приподнимаясь с пола. Он придерживался руками за стену, довольно правдоподобно имитируя легкое сотрясение мозга. – Не стоит беспокоиться, милая Диана! Я сам виноват… ради бога, извините! Кто бы мог подумать?! – Барон ошалело посмотрел назад, на ковровую дорожку, словно искал место, за которое неожиданно зацепился ногой.

– С вами все в порядке? – встревоженно спросила принцесса. Было заметно, что она искренне переживает за гостя, совершенно напрасно пострадавшего от сильного удара секьюрити.

– Кто бы мог подумать… – Фон Ниддл склонился в учтивом поклоне, имитируя волнение и смущение, легонько поцеловал кисть принцессы, затянутую в белоснежную перчатку. – Ради бога, не беспокойтесь, милая Диана! Со мной все в порядке! Клянусь, уже все в порядке, хотя ваш телохранитель бьет весьма профессионально, да… в первый момент у меня здорово потемнело в глазах… Кстати, разрешите представиться. Я – один из ваших гостей, барон фон Ниддл. Сатур фон Ниддл.

– Сатур фон Ниддл? Я не ослышалась?! – На лице Дианы появилась какая-то детская, восторженная улыбка. Принцесса напрочь забыла о том, что ей надо выглядеть холодной, недоступной для простых смертных. – Барон фон Ниддл?! Вот это неожиданность!

– А что, вы меня знаете? – Теперь барон уже искренне удивился. И, дабы скрыть это, еще раз прикоснулся губами к белой перчатке Дианы.

– Я училась в Хогварде. Вы, наверное, не слышали, это другое созвездие…

– В университете экономики и управления! – со смехом перебил фон Ниддл. – Знаю, Диана! Знаю! Отличное учебное заведение, в котором готовят настоящих профессионалов!