Белые птицы детства

— Нашли? — Николашка достаёт из кармана мятую пачку папирос и закуривает, щелчком отбрасывая сгоревшую спичку.

— Нет, — мрачнеет Васька. — Надо собаку, а так бесполезно.

— Знамо дело, — соглашается Николашка. — А только я сейчас такого подранка сотворил, что безо всякой собаки можно брать. Он, можно сказать, подыхать пошёл.

— Где!? — Глаза у ребят загораются.

Николашка ещё сбавляет обороты, и лодка почти стоит на месте, туго натянув верёвочный буксир.

— Тут, за поворотом, — кивает Николашка. — Одну-то я взял с первого выстрела. — Он нагибается за уткой и показывает её ребятам. — А вторая боком-скоком да к самым камышам. Ну, я ещё два раза по ней вдарил, она закружилась, голову вниз и в заливчик. Мне, с сеном-то, недосуг по заливчикам промышлять, а вы сразу найдёте. Там и искать нечего, она, поди, готова уже...

Николашка добавляет обороты, лодка проседает и, вильнув кормой, продолжает путь. Ребята переглядываются, и Васька, зачем-то понижая голос, приказывает Кольке Корнилову.

— Греби!

Колька гребёт, путаясь и чиркая вёслами по воздуху, Васька грозит ему кулаком, а Серёжа всё смотрит с кормы, как уплывает по протоке стожок сена. И так ему хочется сейчас оказаться на этом стожке, вырыть яму, разметаться на спине и смотреть в неподвижное небо, пронзительно синее, бездонное, не знающее границ и пределов. И так чудно будет пахнуть зелёной травой, сухой полынью и конским щавелем, такими родными и близкими покажутся эти запахи, что захочется как бы раствориться в них, пропасть, чтобы уже ничем не отличаться от первой попавшейся былинки и самого простого цветка...

— Серёга, слышь, — окликает Васька, свешивая ноги по бортам лодки, — а чего с подранком делать будем?

— Ты вначале его поймай, — сердится Серёжа, оторванный от своих мыслей.

— Ну, а поймаю? — не сдаётся Васька.

— Можно на углях испечь, — говорит Колька Корнилов. — Я знаю как...

— Ну?

— Взять большой кусок фольги...

— Это не про нас, — перебивает Васька, — греби.

И Колька, было обрадовавшийся передышке, вздыхает и гребёт дальше.

Серёже этот разговор не нравится, он хмуро смотрит на товарищей и затем сердито отворачивается.

Но вот и заливчик, про который говорил Николашка Музин, поросший всё ещё зелёной осокой и вейником, у самых берегов затянутый ряской. Заливчик маленький, метров пять вглубь суши, за ним сразу же начинается высокий кочкарник, а за кочкарником виднеется дубовая релка.

Причалив к берегу, ребята выбираются из лодки, и все трое внимательно осматривают заросли осоки и ближайшие кочки. Утки не видно. Ребята ещё и ещё раз обходят заливчик, прощупывая взглядом чуть ли не каждую травинку.

Разочарованные, они собираются у лодки и долго молчат. И в это самое время, совсем рядом, почти у самых ног, тихо и призывно крякает утка. Ребята замирают и, не смея перевести дыхание, высоко поднимая ноги, крадутся на звук. Низко склоняясь, Серёжа осторожно приподнимает пучок вейника и под ним видит хохлатую чернушку, тесно прижавшуюся к кочке. Желтовато-зелёный глаз утки холодно и пронзительно смотрит на Серёжу, и, прежде чем схватить её, он успевает заметить своё отражение в крохотной бусинке глаза.

— Есть, да?!

— А ну, покажи!

Васька с Колькой Корниловым бросаются к нему. А Серёжа, непонятно почему, вдруг загораживает утку руками и сердито кричит на ребят:

— Ну чего вы её дёргаете?! Утку никогда не видели? Ей же больно...

— И последнее слово, сказанное Серёжей случайно, тяжело входит в них. Сразу притихшие, нахмуренные, они видят красные пятна на ослепительно белом брюшке, бессильно опущенное крыло и капельку розовой слюны на самом конце слегка загнутого клюва.

— Вишь, первый-то раз он ей снизу ударил, а уж потом, когда добивал, крыло рассадил, — глухо говорит Васька и указательным пальцем осторожно гладит голову утки, затихшей на Серёжиных руках.

— Ему чего, ему не больно, — шепчет Колька Корнилов и тоже гладит утку.

И вдруг утка рванулась из Серёжиных рук, суматошно забила единственным крылом, заперебирала перепончатыми лапками и тут же стихла, беспомощно обронив голову, и лишь белое пёрышко легко всплыло по тёплому воздуху, чтобы опуститься туда, куда ребятам никогда не дойти. И стояли они под ровным сиянием осеннего солнца, низко опустив головы и недоуменно смотря на то, что лишь мгновение назад ещё жило, теплом обдавая им руки, и что уже никогда не будет жить.

БАЗАР

1