Белые стяги победы

– …задача сложная, но и поручаю я ее не первому встречному, – главное, чтобы Харек ничего не заподозрил, не попытался по воинской привычке схватиться за меч, а то есть ощущение, что для него может оказаться ничем все могущественное колдовство Ардила, что чары, способные обратить в прах целую армию, не остановят этого человека с сединой в волосах и сталью в глазах.

Заклинание спорхнуло с рук точно огромная мягкая птица с серыми перьями.

На миг в шатре потемнело, хозяин Гардза пошатнулся, чувствуя навалившуюся усталость и то, как превращаются в прах десятки кристаллов в подвешенном к поясу мешочке. Восприятие раздвоилось, одна его половинка осталась рядом с заваленным картами столом, другая перенеслась в сверкающее пространство изнанки, туда, где нет ничего твердого, где все светится и плывет.

Черная, словно измаранная пятнами зеленой краски фигура была здесь, и вокруг нее клубился голубоватый туман. Падавший «сверху» золотистый луч заставлял пылать белым огнем попадавшие в него крохотные частички, словно в обыкновенном столбе света кружилась пыль, вот только ее кружение отдавалось где-то в недрах Ардила неприятной дрожью.

– Что ты думаешь по этому поводу? – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал, как обычно.

– Справимся, клянусь задницей Вечного, – ответил Харек. – Но нужен фураж.

Они разговаривали, обсуждая детали предстоящего рейда, и Ардил пытался настроить заклинание, чтобы оно пробралось внутрь не потерявшей монолитность фигуры. Менял уровень проникновения, силу и скорость воздействия, плотность, туман превращался во вьюгу или в рой мошкары, золотой луч то исчезал, то становился кроваво-красным, но это ничего не давало.

Ощущение создавалось такое, что он веткой ковырял каменную глыбу.

В один момент хозяин Гардза, отчаявшись, разогнал сам себя, и обрушил собственное энергетическое тело на то, что принадлежало Хареку – рискованный трюк, а для менее умелого мага и вовсе невозможный. Но его отбросило, как угодившую в стеклянную стену птицу, ощутил такую боль, что на мгновение потерял нить разговора и даже согнулся.

Распрямившись, увидел на лице собеседника изумление.

– Устал, чтобы мне облезть, сам понимаешь, – пробормотал Ардил.

Вспомнились допросы, которые по его приказу Эбнер учинил сначала капитану «Стальных Лис», а затем двоим воинам постарше, что ходили с ротой не первое десятилетие. Ражвиз из Оратира, не подозревавший, что его слушает не только командир Серебряных Крыльев, спокойно ответил на все вопросы – да, Харек Одержимый когда-то являлся одним из них, еще при прежнем капитане, потом угодил в какую-то переделку, был тяжело ранен, и образовал свой отряд.

Настороженные и недоверчивые ветераны ничего к этому не добавили.

Капитан не соврал, но его рассказ не принес Ардилу никакой пользы… Получить тяжелую рану при ремесле наемника проще простого… Что за переделка, узнать не удалось… Откуда у обычного рубаки нашлись деньги, чтобы нанять себе подобных, и не шваль, а лучших?.. И откуда взялось то отличие, что видно лишь тому, кто умеет заглядывать на изнанку мира?..

Не родился же Харек таким!

Одержимый – не маг, в нем нет ни грамма способностей к колдовству, в этом хозяин Гардза был уверен… Он не служит Хаосу, никакого следа враждебной всему живому силы не чувствовалось в нем, несмотря на прозвище… Не удавалось почуять связи и с некромантами, слугами Смерти, свившими гнездо за Огненными горами… Однако же содержалась в нем какая-то угроза, непонятная тайна, и достаточно серьезная…

– Бывает, – без сочувствия сказал Харек, и тут Ардил разозлился на себя.

Кто он, полоумный шаман, обученный паре трюков, или ученик Нового Бога?

Вдохнул новую силу в заклинание, и оно обернулось тысячей крохотных игл, попытавшихся с разных сторон воткнуться в черно-зеленый монолит. Тот вздрогнул, в паре мест появилось что-то вроде трещин, и под шершавой скорлупой цвета угля мелькнуло нечто ярко-синее, но тут же пропало, исчезло прежде, чем хозяин Гардза успел приглядеться.

Наемник вздрогнул, похоже, он что-то почувствовал, и немудрено…

Но это все равно, это не важно, не имеет значения.

Одна из энергетических иголок сломалась, за ней принялись крошиться острия у других, и «срыв» заклинания, как всегда, вызвал крайне мерзкое ощущение – будто с Ардила медленно, начиная с макушки, сползала кожа. Он сжал кулаки, чтобы не зашипеть от боли, и с трудом, но сумел ответить на замечание Харека, и даже так, чтобы не дрогнул голос.

Проклятье, но кто же он такой?

Хозяин Гардза не привык терпеть неудачи, он всегда побеждал, добивался своего. Достигнет цели и сейчас, даже если для этого придется вывернуться наизнанку и придумать такое заклинание, какого не знают не только смертные, но и сам Новый Бог!

– Облезлая хрень, – пробормотал он, не обращая внимания на наемника. – А ну-ка…

Пустить в ход то, что не просто убьет обычного человека, а оставит от него в прямом смысле слова мокрое место. Задействовать силы, обычно спящие, и опасные для самого заклинателя, таящиеся в том, что обычному взгляду предстает косной материей. Выпустить их на волю…