Белые стяги победы

Такое большое войско в принципе невозможно скрыть.

О том, что это не просто прогулка, напомнила стычка, произошедшая в тот момент, когда до границы осталось примерно два десятка миль. Вечером лагеря центрального отряда достиг гонец от аб Вайха, сообщивший, что их тревожат нападениями каждый день, что легковооруженные всадники появляются с разных направлений, «жалят» и отступают.

Ардил приказал удвоить посты.

Он вместе со своими частями первым добрался до крепости Царген, и встал лагерем рядом с ее стенами. Подхода остальных двух колонн пришлось ждать несколько дней, и за это время хозяин Гардза побывал на охоте, устроенной для него местными, на освящении нового храма Верховного Блага, и успел съездить к развалинам замка, расположенного в совершенно диком месте и заброшенного очень давно.

Руины стали гнездом для нечисти, а его стоило уничтожить.

Твари Хаоса, бесы и адские гончие, сражались отчаянно, но у них не было шансов устоять перед магом, учившимся у самого Нового Бога. Все они сгорели в очищающем пламени, а на месте проклятого замка появилось глубокое озеро с чистой голубой водой.

На следующий день к Царгену подошел опоздавший аб Крихолмен, и армия поползла дальше, словно зверски сильное, но медлительное чудовище. Щупальца разъездов устремились вперед и в стороны, прочесывая степь, что тянется до самого Малого Огненного хребта, и главной проблемой стала вода, которой не так много в этих краях.

Первые разведчики вернулись уже через сутки, и командира дозора привели к Ардилу.

– Говори, – велел тот, оставаясь в седле.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, – ответил десятник, склоняя голову. – Мы дошли до того места, где установлен каменный столб с драконом на верхушке, – подобные отмечали границы Тарегона, – и проникли на вражескую территорию. Добрались до ближайшего селения, но оно оказалось покинутым и разграбленным, – лицо немолодого воина отражало изумление, – такое ощущение, что там уже кто-то побывал…

– Нашли кого живого? – спросил Эбнер.

– Нет, только трупы, мужчины погибли в бою, судя по телам, несколько дней назад. Женщин и детей убили прямо в домах, всех подряд, зарубили мечами, несколько строений сожгли.

– Мне все понятно, так и должно быть, – сказал Ардил, стягивая с пальца перстень, украшенный сапфиром. – Получай заслуженную награду, доблестный воин, и возвращайся к своим, и пусть пребудет с вами Верховное Благо, – командир разъезда поймал драгоценную безделушку и, отвесив еще один поклон, зашагал прочь.

– Так и должно быть, повелитель? – Эбнер кашлянул с сомнением.

– Должно-должно, – подтвердил хозяин Гардза, удовлетворенно потирая руки. – Помнишь большое богослужение в Храме Бессмертных, когда мы освящали его? Помнишь? Так это на самом деле был ритуал, исполненный повелителем с моей помощью, и мы тогда наслали кровожадное безумие на людей, живущих вокруг крепости Синтах, и на ее гарнизон тоже, так что она, скорее всего, не станет для нас препятствием.

Тогда он не посвятил в свой план командира Серебряных Крыльев, да и сейчас не собирался раскрывать замысел до конца. Главное, что Эбнер увидит результат, его воины смогут им воспользоваться, а как именно все проделано – забота Верховного Блага и его глашатая в этом мире, Ардила.

– Синтах не станет препятствием? – командир Серебряных Крыльев пошевелил бровями, показывая, что «повелителю», конечно, виднее, но он бы не рассчитывал на такой вариант, а готовился к худшему, к тому, что расположенную в горах твердыню придется либо штурмовать, либо обходить.

До столба с драконом они добрались через два дня.

Хозяин Гардза приказал свалить его – здесь больше не будет границы, а земли Нового Бога протянутся дальше, до самого устья Старка и Серебряного моря. Минули еще сутки, и показалось селение, о котором говорил командир разъезда – несколько сгоревших домов меж уцелевших, обглоданные волками трупы, выбитые двери и пятна крови на стенах.

Ардил проехал через него равнодушно, даже не повернув головы.

Он знал, какой эффект возымеет его колдовство, и представлял, что увидит.

Разграбленный поселок остался позади, сгинул за горизонтом, а с другой стороны над ним поднялась зубчатая темная линия – Малый Огненный хребет. Войско под сине-белыми знаменами вступило на земли Тарегона, и впереди его ждало первое испытание – перевал, и запирающая его мощная крепость.

* * *

Раздвоение отдалось болью в недрах головы, но Ардил не обратил на нее внимания. Заставил себя забыть о неприятном ощущении, и его энергетическое тело помчалось вперед, полетело через кипящие разноцветные облака, сверкающие гейзеры и блистающие вихри – удовольствие, доступное только магам, и далеко не всем, лишь сильнейшим и наиболее знающим, умеющим действовать в одно и то же время в двух мирах.

Остановился над огромным и черным, усеянным зубцами кольцом.