Белый дирижабль на теплом море

Они неспешно позавтракали плоскими сладкими сухариками, которые Саша называл хлопьями, залив их молоком, а потом брат объявил, что они отправляются в жуткий поход по магазинам. Да, поход по магазинам, даже таким скудным, как в Либерстэне, никак не назовешь приятным – ругань из-за «последнего экземпляра», горькие сожаления, что именно твой размер отсутствует, и очереди – длинные вечно недовольные очереди. Страшно подумать, что может твориться в тех магазинах, нарядные витрины которых удалось рассмотреть вчера. Николь пыталась намекнуть, что вполне довольна нарядным платьицем, которое надела еще в больнице, но Саша и слушать не стал.

Первый же магазин поразил и вызвал настороженность. Немногочисленные клиенты спокойно ходили между полок, придирчиво рассматривали вещи, а молоденькие приветливые продавщицы всячески старались им угодить, как будто… покупатели все поголовно были высокоуровневыми магами! Спецмагазин? Николь слышала про такие. Наверняка они были в том закрытом городе, в котором жил Зонгер. Но нет же, она видела – у большинства посетителей уровень магии совсем мал, а то и вовсе отсутствует. Может, в Империи существует какая-то другая градация уровней? Ясно было одно: что-то здесь не так, и Николь никак не поймет, что.

А выбор был огромен: платья, костюмы, легкие сарафанчики. Юбки и нарядные блузки к ним. Целый ряд разнообразных джинсов, которые совсем недавно вошли в моду в Либерстэне и отпускались строго по талонам!

– Ну, что встала? – подбодрил Александр. – Не знаешь, с чего начать? Милая Светлана! – обратился он к стоящей неподалеку девушке, на груди которой была прикреплена маленькая табличка «консультант Светлана». – Пожалуйста, помогите моей сестренке подобрать одежду!

То ли оттого, что видный и, по всей видимости, не бедный молодой человек назвал свою спутницу сестрой, то ли еще по какой причине, но консультант Светлана с готовностью бросилась исполнять его просьбу, и на Николь обрушился вал самой разнообразной одежды, белья и обуви. Впору было искать защиты у брата, но он лишь снисходительно ухмылялся, сидя на удобном диванчике, и согласно опускал веки, подтверждая свое согласие на покупку еще одной вещички, в которой его сестра выходила из раздевалки.

– Саша, я устала, – Николь первая запросила пощады, – хватит уже. Куда мне столько?!

– Устала? Значит, хватит! Упакуйте, пожалуйста, это все, – попросил он по-прежнему улыбающуюся Светлану и, подхватив Николь под руку, повел ее к кассам, где опять вместо денег предложил все тот же пластмассовый талон. Неужели в Империи мужчинам выдают талоны и на женскую одежду?

Уже в машине Александр ответил, что никакие это не талоны, а карточка, на которой хранятся деньги. А талонов в Империи нет и никогда не было. В них нет нужды. Есть деньги? Покупай, что твоей душе угодно. Понятно. В газетах не раз писали, что и в Либерстэне скоро будет так же.

Далее по планам Александра предстояло отправиться в загородный дом Геренов – приемной семьи, в которой он рос. Два дня они будут находиться в обществе посторонних и, скорее всего, враждебно настроенных к Николь людей. Таких же, как и Макс. Ладно, если брат так уж хочет их проведать, значит, придется ехать к этим самым Геренам.

По дороге Николь внимательно рассматривала все, что проносилось за окном. Огромные магазины, похожие и непохожие на те, из которого они только что вырвались, парки, величественное здание, окруженное скульптурами женщин и мужчин в легких одеяниях и с огромной надписью «театр» на фасаде. В Либерстэне тоже есть театры. Только их украшают не легкомысленные создания, а вполне реальные скульптуры героев и общественных деятелей. Проезжали они и мимо роскошных дворцов и верениц высоченных зданий, казалось, состоящих только из стекла и, как ни странно, не показывающих ни следа поддерживающей все это хрупкое великолепие магии.

Дорога вывела за город, и потянулись ухоженные сады и поля, иногда перемежаемые небольшими поселениями с аккуратными двух и трехэтажными домами. Везде чисто, красиво и… ярко. И опять – совсем мало поддерживающей или направляющей магии, которой в Либерстэне было пропитано все вокруг. И… совсем не было заметно блокпостов с охраной. Кажется, настал удачный момент, чтобы расспросить Александра, почему же люди поселились там, где магические потоки столь слабы? Но машина свернула с основной дороги, и вскоре они уже ехали мимо цветущей зеленой изгороди, за которой виднелась ярко-синяя крыша двухэтажного дома, странно раскрашенного в разные цвета. Стоило признать, смотрелось красиво. Дом отдыха? Или приют для пожилых граждан? В Свободной Республике в таких доживали свой век многие старики. Одинокие мужчины и женщины, закончив трудовую деятельность, перебирались из общежитий в подобные приюты. Может быть, не такие маленькие и не такие ярко-раскрашенные, но сути это не меняло.