Белый гонец

- Ишь, чего захотел! – зажал монету в кулак Белдуз. – Золото вс-се считать умеют! Ты так считай!

- Просто так не интересно, но так уж и быть!..

И Славко быстрой скороговоркой, чтобы его не уличили в том, что он почти не умеет считать дальше десяти, затараторил:

- Раз, два, три, шесть, десять, двадцать, двадцать девять, двадцать десять…

- Хорош-шо! – остановил его хан. - И… читать можеш-шь?

- Конечно! А тебе что, надо что-то прочитать?

- Надо-надо!

«Ну, вот! Молодец Славко, - торжествуя, подумал Звенислав. - Сейчас хан даст ему грамоту, и, как только она окажется в наших руках…»

Но Белдуз неожиданно для него, вместо вожделенной грамоты, принес от костра свою новую плеть и протянул ее Славке со словами:

- Оч-чень хорошо! Тогда – пиш-ши!

Славко тоже растерялся не меньше Звенислава. Но быстро взял себя в руки и с деланным сожалением сказал:

- Но, хан, чем и на чём? Кабы я знал, то прихватил бы с собой калам и чернила или на худой конец писало с куском бересты… А так…

- А так - вот тебе моя плетка… - оборвал его хан и, рассеянно пробормотав: «Где ж я тебя все-таки видел?..» - приказал: - Пиши рукоятью прямо на снегу!

«А вот об этом мы-то и не подумали! Не успели… Все! Пропали!..» - охнул про себя Звенислав.

Но Славко, как ни в чем не бывало, пожал плечами и, со словами: «Ладно! Плеткой, так плеткой!», уверенно, будто всю жизнь занимался переписыванием книг, вывел на снегу четкие, ровные буквы.

- Вот, - показал он на них Белдузу. - Аз, Буки, Веди… Велишь продолжать, хан?

- Хватит, ДОС-статочно!

«Ай, да Славко! - изумился Звенислав. - Мне на это целых полгода понадобилось! А он – с первого раза запомнил! Живы останемся, надо будет обязательно сказать про него отцу! Хотя… - вспомнив, что их скоро ждет, помрачнел он, – какое теперь «останемся»…»

Время жизни сократилось всего до нескольких шагов, отделявших их от костра, откуда хан нес уже и саму грамоту.

- Вот, - не отдавая, показал он ее Славке. - А теперь сослужи-ка мне с-службу и прочитай эту грамоту от одного вашего князя – другому!

- Вот эту? – забывая про осторожность, Славко радостно сделал шаг вперед.

Хан, морщась от боли в руке, быстро спрятал грамоту за спину.

- Эту, эту!

- Так давай же!

- Только из моих рук!

- Ну-у! Грамота, видать, важная! Такую я даром читать не буду! – протянул Славко, отступая назад так, что натолкнулся на Звенислава.

- Да ты что? – зашипел на него тот. – Испугался? Иди скорее, пока дает!

- Если б давал! – огрызнулся, почти не раскрывая губ, Славко. – А так видишь, уцепился за нее, так просто и не выхватишь!

- Ну, иди же!

- Не торопи, сам знаю, что делаю!

Хан заметил, что отроки о чем-то говорят между собой, и с подозрением спросил:

- А что это вы там шепчетес-сь?

- Это не я! – искренне бросая на Звенислава недовольный взгляд, ответил Славко. – Это он просит, чтобы я не предавал Русь!

- Правильно, - согласился Белдуз. - А ты и не предавай. Ты – продавай!

Славко с притворной жадностью облизнул губы и сделал вид, что заинтересовался этим предложением.

- А много ли дашь, хан? – быстро спросил он.

- Да уж, не пожалею и целого златника!

- Как! Одного? – разочарованно переспросил Славко. - Да к тому же – еще и моего?! Нет, хан! Меньше, чем за тридцать – я никак не согласен!

Хан сурово сдвинул к самой переносице брови и покачал головой:

- Наглец! Ты что забыл, в чьей власти находиш-шься? Да я сейчас отдам тебя на растерзанье своим воинам! У них давно уж-ж стрелы в колчанах чешутся!

- Ну и пусть тогда читают тебе эту грамоту сами!

- Эх-х! Ладно, – забыв про больную руку, махнул ею Белдуз и чуть не взвыл от боли. - Десять златников!

- Тридцать! – упрямо стоял на своем Славко.

- Двадцать! – еще уступил хан, но тут же уточнил: - Десять тут, и десять в Степи!

- И еще десять прикажи, чтобы слуга вернул мне! – быстро добавил Славко. - Вот и получится тридцать!

- Хорошо умеешь с-считать, щенок! – покачал головой Белдуз. - Зря я только время терял, когда тебя испытывал! Ну а ты, с-слуга, сам скажешь, где их запрятал или приказать моим воинам помочь тебе?

- Сам-сам! – охотно подыгрывая Славке, закивал Звенислав.

- Да с-смотри, правду говори! А то ведь я могу и сказать своим людям, чтоб проверили! – предупредил хан.

- А я и говорю, возле стогов, в дупле сломанной березы, где вы с гонцом бились…

Славко сделал два шага вперед, как бы отделяя себя от Звенислава, и умоляюще зашептал:

- Хан, это ж совсем близко! Пошли своих людей! И я свое золото назад получу, и ты нас заодно до конца проверишь!

- Без тебя з-знаю, что мне делать! – проворчал хан и подозвал своих всадников.

- Эй, всё слышали, что сказал этот с-слуга?

- Да, хан! – в один голос отозвались те.

- Тогда что еще з-здесь ж-ждете? Вперед!!

2

- На Корс-сунь! – обрадовано воскликнул Белдуз.

Половцы, не медля, сорвались с места, и не прошло пяти минут, как они возвратились и отсыпали в здоровую ладонь хана девять золотых монет. Тот, морщась, сосчитал их и протянул Славке:

- Всё?

Славка тоже пересчитал монеты и отрицательно покачал головой:

- Нет. Здесь только девять. А где еще одна?