Белый или черный

   На то, что бандиты оставили кого-то в живых, я не надеялся. Просто хотел проверить свою теорию. Вряд ли каждый добытый камень работники сразу тащили в сейф. Скорее, имелось некоторое место для временного хранения - для очистки, промывки, сортировки... Чего-то промежуточного. И это местонахождение этой "шкатулки" грабители вполне могли вытрясти. А раз на их телах не нашлось никаких драгоценных камней или металлов, значит, стоит поискать в пещере.

   Но поиски ничего не дали. Камни, кучи просеянной породы, какой-то мусор. Жаль. А ведь мог бы заработать немного сверху обещанного.

   Ванюха вернулся грустным и молчаливым.

   - Все мертвы.

   - Возвращаемся?

   - Ага.

   - Хорошо, как знаешь.

   Странно все это. Нелогично, что ли. Иметь на своей стороне информатора, но не иметь данных о главном - о месте хранения добытого работниками.

   - Записка еще у тебя? - спросил я.

   - Да, - Ванюха протянул мне клочок, еще более смятый, чем недавно.

   Еще раз прочитав его содержимое, закинул в мешок. И тут же встал. Точно вкопанный.

   Мешок... Я как-то, еще в самом начале, заглядывал в него. Хранимые внутри объекты казались маленькими, точно игрушечными. Но при желании их можно подсветить, изменить масштаб и расположение. А можно и вовсе выбрать нужный объект в игровом интерфейсе, затем запустить руку в мешок - и вот оно, нужное.

   А что, если и тут так же?

   - Погоди. Я сейчас.

   Вернуться к костру - дело нескольких секунд. Ага, вот и кошель. На вес и ощупь - пустой. Ну да проверим потом - на свету и в одиночестве.

   Обратная дорога показалась куда короче. Пацан снова радовался жизни и пугал выползней. Снова задавал кучу вопросов, на которые не ждал ответов.

   Мастер-ювелир встретил нас неприветливо. Молча выслушал мой рассказ, затем приказал говорить Ванюхе. Тот расписал все в красках. Из его слов я выходил настоящим героем, не пожалевшим собственной жизни ради спасения ребенка.

   - Рано или поздно это должно было случиться, - вздохнул господин Юджин. - Слишком широко расползлась весть о моем деле. Слишком много на пустошах охочих за легкой наживой.

   - Не забывайте, у них был информатор, - напомнил я. - Возможно, кто-то из вашего круга, кто был знаком с особенностями и процессом добычи.

   - Разумеется, я это приму во внимание. Благодарю вас. Вы сделали все в точности, как было уговорено. Потому свою часть сделки я намерен выполнить. Минуту...

   Он вышел, а когда вернулся, то нес в руке нечто округлое, покрытое куском легкой ткани.

   "Задание: Найти и обезвредить

   Статус: в процессе

   Награда: 2750 exp, 5 Z-кристаллов, 1000 серебряных монет, поисковая сфера"

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 7

   Вы получили 1 Z-кристалл

   Вы получили 5 очков параметров

   Вы получили достижение: Лояльность местных (3/5)

   Награда: скидки на товары во всех лавках и у всех учителей 30%

   - Поисковая сфера, - пояснил мастер-ювелир, сдергивая ткань. - Она твоя.

   Моему взору предстал кристальный шар, изнутри которого исходило мягкое зеленоватое свечение. Свечение пульсировало и поворачивалось вокруг своей оси. На ощупь шар оказался теплым и шершавым, будто касаешься кожи живого существа.

   Так, первый шаг в треэхэтажном задании сделан. Еще два.

   Я убрал сферу в мешок и направился к мастеру-магу. По пути закинул все пять очков параметров в "Телосложение". Вот теперь вроде и деньги есть на книги (больше двух тысяч монет), а с кристаллами - беда. Похоже, Испытание проектировалось с той целью, чтобы принудить игроков выполнять задания, а не тупо шататься по лесам и вырезать монстров. Поднимать уровни можно и в борьбе с чудовищами, но полноценной прокачки из этого не выйдет.

   В деревне что-то изменилось. В воздухе стоял гам и крики, доносящиеся с главной и единственной площади, где мы все и начали игру.

   Что еще случилось?

   Быстрым шагом направился на шум. Похоже, кто-то не дотерпел до утра и решил потренироваться в схватках тет-а-тет уже сегодня. В большом круге, образованном болельщиками, сражались двое. Оба - бойцы. Один вооружен щитом и топором, второй - двуручным мечом. Судя по всему, болельщики в своих симпатиях разделились пополам.

   Игрок с двуручным мечом атаковал противника. Тот заслонился щитом. Но удар оказался настолько сильным, что щит раскололся надвое. Почувствовав силу, игрок с мечом воспользовался каким-то умением, от которого его оружие распалось на пять призрачных клинков, каждый из которых продолжал атаковать самостоятельно.

   Собравшиеся взорвались воплями предвкушения скорой развязки.

   Но не тут-то было. Игрок с топором отступил на шаг, и его оружие с грохотом врезалось в землю. Громыхнуло - и от топора во все стороны ринулась ударная волна. Уже занесшего меч победителя смело, будто пушинку.

   - Прекратить! - прокатился над площадью низкий рычащий голос.