Белый или черный

   Оба бойца так и застыли на местах, не смея пошевелиться.

   Я так и не понял, откуда они появились. Двое - боец и маг. Но куда круче нас всех вместе взятых. Боец облачен в сверкающие доспехи, а одежда мага вообще постоянно изменяется, плавно переходя из одного состояния в другое. Долго будешь всматриваться - заболят глаза. Точно наблюдаешь расфокусированную голопроекцию.

   - Жердево - территория свободная от насилия! - пророкотал боец в сверкающих доспехах. - Вам мало тварей, что бродят по лесам? Мало?!

   Они прошли в центр круга, размеры которого начали медленно увеличиваться, так как продолжать наблюдать за представлением зрители хотели все меньше и меньше.

   - Там, в лесу, - заговорил маг, - вы - хозяева положения. Здесь - вы гости. А гостям должно вести себя подобающим образом, с уважением. Мы поставлены здесь, дабы не позволить вам резать друг другу глотки, а это непременно случится, ибо все вы слабы телом и головой. Но если состояние ваших тел не наша забота, то за состоянием головы и духа следить станем неусыпно.

   - Каждый, кто посмеет нарушить это требование, - снова заговорил боец, - будет наказан. Можете считать нас местной стражей. И лучше поверьте - спорить с нами не следует ни при каких обстоятельствах. На этот раз обойдемся штрафом. С каждого по пятьсот серебряных монет в деревенскую казну. - Он смерил взглядом обоих бойцов. - Завтра утром каждому из вас представится возможность проявить себя в схватке со своим товарищем. Плечом к плечу или лицом к лицу. У вас есть время сделать выбор и подготовиться. Не теряйте его впустую.

   - Вы следуете с нами, - бросил маг зачинщикам.

   - Вот ничего себе - тут полиция! - донеслось до меня восклицание парня-инженера.

   - А из-за чего они хоть затеяли драться? - спросил я.

   - Похоже, все еще в лесу началось, - ко мне обернулась голубоглазая девчонка-маг. - А тут кто-то кому-то дорогу не уступил. Ну и понеслась.

   - Весело у вас тут.

   - Пойдешь гноллов бить? - спросила голубоглазая. - Мы тут команду собираем. В одиночку к ним соваться - себе дороже. А ты, я смотрю, неплохо экипирован.

   - Когда идете?

   - Да вот еще с полчаса посидим и пойдем. Сейчас нас трое. Еще бы пару человек.

   - Спасибо за приглашение, но пока откажусь. Надо один квест закончить. Хочу сегодня разделаться.

   - Понятно... - вздохнула девчонка. - Ну, смотри.

   - Осторожнее на охоте, - подмигнул я ей.

   Она улыбнулась и пошла прочь.

   - Дураки, - фыркнул инженер, который все это время стоял поодаль. - Гноллы их всех наклонят да дубинами корявыми отделают.

   Я был с ним полностью согласен.

   Гноллы! Ничего себе - замахнулись. Человекоподобные твари с головой собаки и телом, покрытым редкой шерстью. С виду тщедушные и болезненные, но, если верить описанию, в бою невероятно быстрые. В качестве оружия используют в основном то, что найдут в древних развалинах. Мародеры и воры. Нападают, как правило, стаями. Исподтишка. Обожают устраивать ловушки и засады. Сами ничего не производят и не выращивают. Живут охотой. Кстати, их укус ядовит.

   - Надеюсь, им хватит ума оставить заначку на покупку дополнительных Анкхов, - сказал я.

   - Туда уровнем с десятым надо идти, - кивнул инженер. - Не в одиночку и с хорошими пушками, - он усмехнулся и любовно погладил висящий на плече самострел. С виду - простой арбалет, но оснащенный оптическим прицелом и магазином для болтов.

   - А что, место рыбное?

   - Да хрен его знает. Ближайшие гноллы в развалинах древнего завода обитают. То ли отходы там химические перерабатывали, то ли оружие какое-то делали. Точно нигде не сказано. А дальше сам выводы делай.

   - Пожалуй, рыбное.

   - Ну да. Есть в чем покопаться.

   - Спасибо за консультацию, - усмехнулся я.

   - Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное - долго не щелкать, но и рано не соваться.

   - Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.

   - И тебя туда же, - кивнул инженер.

   Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...

   Я тряхнул головой. Что за чушь?

   - Приветствую, - проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.

   В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.

   Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?