Белый или черный

   Наконец потрескивание в переплетениях стихло. Огни угасли. А потом лианы начали резко увядать. Насыщенный зеленый цвет сменился гнилостно-коричневым. Плотные стебли усыхали, распадались прахом. Не прошло и минуты, как от густого "куста" осталось лишь жалкое напоминание, исчезающее на полу. На постаменте стоял мастер-маг. В длинной тоге до пят и в клеенчатом фартуке. В руках он вертел иссиня-черную шкатулку.

   - Я слушаю вас, - не поднимая на меня глаз, проговорил он. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение крайней задумчивости.

   - У меня есть поисковая сфера. Мне надо, чтобы вы настроили ее на поиск гулей-расчленителей.

   - Да-да, я беседовал насчет вашей проблемы с господином Янсуном. Есть небольшая проблема.

   Конечно. Кто бы сомневался?

   - Какая проблема?

   Маг протянул мне шкатулку.

   - Сможете ее открыть?

   Я взял ее в руки, повертел, попытался открыть. Тщетно. Похоже, заперта. Мастер будто мои мысли прочитал.

   - Нет, она не заперта. Тут нечто куда неприятнее. В ней хранится дух гуля-расчленителя. Но иногда случается так, что дух оказывается слишком сильным для сдерживающего его заклятия и овладевает вещью, в которую заточен. Так случилось с этой шкатулкой.

   - И что теперь?

   - Я попытался открыть ее с помощью магии, но потерпел неудачу. Открыть шкатулку грубой силой не выйдет. Я могу продолжить работу и уверен - через несколько дней отыщу более изящное решение проблемы. Отмычку, так сказать.

   - Или? - подтолкнул я его к неминуемым словам.

   - Или тебе придется убить дух самостоятельно.

   - Я не маг.

   - О, мой добрый друг. Для этого вовсе не нужно знать магическое искусство. Я сделаю так, что твой дух переместится в шкатулку. В ней ты отыщешь гуля и убьешь его. Шкатулка сразу откроется. Ты вернешься в реальный мир, а я настрою поисковую сферу.

   - Отыщу? Его еще искать придется?

   - Тюрьма для духа - это своего рода небольшой замкнутый мир. Который, к моему сожалению, некоторым образом формирует сам заточенный.

   - Если я убью духа, как вы сможете использовать его?

   - Я несколько неверно выразился. Этот тип духа уже невозможно убить. Но возможно оглушить и лишить силы - усмирить.

   - Как я его узнаю?

   - Сразу узнаешь. Ты же видел его физическое воплощение. Там он почти в том же обличии.

   - И насколько он силен?

   - Достаточно силен, чтобы я не рекомендовал вам вступать с ним в открытое противостояние. Удар в спину - лучший выбор.

   - Шансы-то у меня есть?

   - Если бы не было, я бы вам и не предлагал, - поджал губы мастер-маг.

   Обновление задания:

   "Задание: Найти и обезвредить

   Отыскать и усмирить дух гуля-расчленителя

   Вернуться к мастеру-алхимику

   Награда: 3000 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера

   Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот

   Принять?"

   - Хорошо, я согласен.

   Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо - деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.

   - Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.

   Маг освободил постамент.

   - И не выпускайте шкатулку из рук.

   Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.

   И долго все это будет продолжаться?

   Вдруг понял, что шкатулки в руках больше нет. Когда только исчезла? И главное - куда? Вроде и не ронял.

   Огня погасли.

   И что дальше?

   Постояв еще немного, раздвинул зеленую поросль.

   Ага... а все уже и случилось. Маг исчез, исчезла и вся его комната.

   Осторожно выбрался из зарослей. Вокруг простиралась каменная пустыня, придавленная тяжелым темно-красным небом. Солнечный диск, буквально напоенный кровью, завис над горизонтом и подрагивал в потоках набегающего на него горячего воздуха. Внизу, над камнями, парили клубы не то дыма, не то какие-то испарения.

   Вот так мир. Я-то ожидал чего-то более... скромного, что ли. Тут же только пыль, песок да обжигающий ветер. Дух гуля можно искать не то что несколько дней - несколько недель и даже месяцев. Интересно. А как мне вернуться в деревню? Об этом что-то позабыл спросить.

   Забравшись обратно на постамент, хорошо осмотрелся. Никаких органов управления нет. Может, мастер может слышать меня? Так, на всякий случай, если сильно обратно захочу.

   - Ну, я пошел, - проговорил громко и прислушался.

   В ответ - тишина, нарушаемая лишь порывами жаркого ветра да перекатываемыми с места на место песчинками.