Белый клинок

Санти огляделся. Он находился на лужайке, со всех сторон окруженной зарослями. Вверху раскинулось фиолетовое небо с белыми и зелеными точками звезд. Ночь довольно темная, но юноша прекрасно различал все, даже крохотные синие цветы на ползущей через лужайку лиане. Как только он подумал о ней, лиана изогнулась и потянулась к Санти. Юноша протянул руку, и усики, мягкие и тонкие, как женские волосы, обвили его пальцы.

Пятнистый Брат перестал вылизываться.

— Поосторожней с ней! — предупредил он.

— Не беспокойся! — Санти погладил второй рукой гладкую теплую розовую кору — так приласкал бы кошку.

Лиана — почти как животное. Хищное животное. Но ведь и кошка — хищник.

Усики оставили руку Санти. Лиана поползла дальше: она была голодна.

— Это ведь Гибельный Лес? — спросил Санти, заранее зная ответ.

— Нет! Это спальня дядюшки Равахша! — Пятнистый Брат подпрыгнул и накрыл лапами пробегавшую крысу.

Зверек пронзительно заверещал, но тут же умолк.

«Проголодался!» — мысленно сообщил Пятнистый Брат, вытягиваясь на траве с добычей, зажатой между передними лапами. Он еще уменьшился и был теперь не больше двух локтей длиной, став в точности таким, каким был, когда Санти увидел его впервые, в замке соххоггои Нассини.

— Ты ешь мясо? — удивился Санти.

«Бывает! — отозвался тот, хрустя косточками крысы. — Вообще-то я в этом не нуждаюсь! — признался Пятнистый Брат. — Но иногда…»

Запах крови привлек других любителей плоти, и Пятнистый Брат ненадолго прикинулся здоровенным кугурром.

Тут Санти вспомнил об оставшихся на севере и забеспокоился.

— Братец! — позвал он. — Слушай! Если мы на Юге, значит к утру нам никак не попасть в Междуречье?

Пятнистый Брат облизнулся. От крысы остались хвостик да голова, которой немедленно занялись крабы.

— К утру? К чему такая спешка?

— Там моя армия, — очень серьезно сказал Санти. — Вот-вот начнется битва. Я не должен этого допустить!

Он вскочил на ноги:

— Ты можешь отнести меня назад?

— Разве я дракон? — осведомился Пятнистый Брат, потер выпачканную в крови морду, затем вылизал лапу.

Санти опустился на землю. Он был опечален.

Пятнистый Брат с явным интересом наблюдал за ним, потом спросил:

— Как полагаешь, сколько времени прошло с тех пор, как этот длинный тайдуанский колдун выманил тебя на лужок?

— Часов десять, — ответил Санти. — Или меньше. Я ведь не знаю, сколько осталось до рассвета!

Пятнистый Брат снова разразился кашлем. Это, видимо, означало смех.

— Не хочу тебя огорчать, — проговорил он, — но приходится! Битва, о которой ты так печешься, произошла! Эдак часов сто назад!

Санти в изумлении уставился на него.

— Да, да! Твои люди обходятся без тебя уже не один день! Неплохо обходятся, насколько мне известно!

— Как так?

— А ты думал!.. Нет, брат! За магический праздник, который ты устроил, пришлось заплатить! Твоим собственным временем заплатить! И не задавай вопросов, на которые знаешь ответ! Я обижусь! — Пятнистый Брат сердито фыркнул.

Санти вник в сказанное и убедился, что тот опять прав.

— А все же я не прочь вернуться! — сказал юноша, поразмыслив.

— В твоих силах! — отозвался Пятнистый Брат. — Силенок у тебя, ясное дело, поубавилось: создать дракона у тебя уже не получится, но позвать какого-нибудь бронзовокрылого из здешних — это тебе вполне по силам! Уверен: любой из них с радостью потаскает на загривке такого выдающегося парня! Однако, на мой взгляд, лучше тебе пока остаться здесь. Вдруг с тобой произойдет нечто неприятное? Пусть уж это произойдет здесь, а не там, где много людей! Если, конечно, их судьба тебя беспокоит.

— О чем ты?

— Ты меня удивляешь! Думаешь, если я вытащил тебя из крысоловки и перенес сюда, этим все кончилось? Думаешь, этот оставит тебя в покое? Я думал, ты умнее, Туон!

Вся вновь обретенная гармония рушилась, как тростниковая хижина под ударами бури.

— Не трусь! — насмешливо проговорил Пятнистый Брат. — Может, он и впрямь потерял твой след! А потом — это же твой долг, как я понимаю! Отнесись к нему правильно — и получишь удовольствие!

— Сомневаюсь! — произнес Санти. Но к нему внезапно вернулось хорошее настроение.

— Ты — рыжий негодяй! — сообщил он Пятнистому Брату. — Не будь я обязан тебе жизнью, ты получил бы взбучку похлеще той, что пообещал тебе Трой!

— Ха! Вижу, ты стал кое-что замечать, подальше куцей человеческой морды! Но так ли ты могуч, чтобы сулить мне взбучку?

И начал раздуваться. Больше, больше — пока не достиг высоты двадцати локтей.

— Ну-ка! — прогрохотал он сверху. — Попробуй со мной совладать!

Санти, не вставая, поднял с земли сухую веточку и кольнул ею воздух перед собой.

Огромное клыкастое чудовище опало еще быстрее, чем выросло.

Пятнистый Брат подбежал к нему и потерся головой о плечо:

— Ты радуешь меня, Туон! — промурлыкал он. — Хочешь, я покажу тебе место, где ты был зачат? Если, конечно, ты уже не рвешься сломя голову на север, чтобы помешать Судьбе залечивать свой узор там, где его испоганили грубые шутки магов?

— Говори проще, — заметил Санти. — Так будет естественней!

— Я цитировал! — оправдался Пятнистый Брат. — Но давай поторопимся: Королева Ночи эффектней всего тогда, когда восходит луна!