Белый Север. 1918

— Идея в общем здравая, — сказал наконец Самарин. — Однако есть два препятствия. Во-первых, крюк получается слишком большой. Во-вторых, лёд встаёт быстро, можно банально не успеть.

— Тогда следует поднять отряд по другой реке, которая поближе, — Лихач пригляделся к карте. — Вот, к примеру, по Мезени. И уже оттуда бойцы выдвинутся к волостному центру… Усть-Цильме?

Максиму казалось, что с тем же успехом собравшиеся могли обсуждать десант на Марс. Уже одно то, как они произносили названия рек и городов… Предстоящая операция выглядела чистой авантюрой. Похоже, генерал Самарин, в отличие от министров, прекрасно это осознавал, потому выдвигал возражения:

— Эта операция потребует войск. А снять людей с фронта не представляется возможным, бойцов и так мало. Оголять участки недопустимо.

— Значит, следует набрать новых солдат! — предложил Чайковский.

— Боюсь, что из «новых» в нашем распоряжении имеются разве что сдавшиеся в плен красноармейцы…

— И только?

— Заключённые губернской тюрьмы постоянно подают прошения об освобождении, — встрял молчавший до того Гуковский. — Обещают кровью доказать преданность делу Революции.

Пленники, дезертиры, грабители и убийцы, подумал Максим. Нечего сказать, воины мечты… «Отряд самоубийц», вот что это будет. Только в реальной жизни это совсем не так красиво, как в кино. Тому, кому придется вести этот сброд в бой, не позавидуешь…

— А вы, товарищ Ростиславцев, не желаете поделиться с нами своим мнением? — неожиданно спросил Лихач.

— Э-э-э… Я человек не военный, но мне кажется, что… предложенные кандидатуры… — Максим старался хоть как-то подбирать слова, — будут не самыми лучшими… для столь важного задания.

Самарин молча кивнул, соглашаясь. А вот Лихач смотрел на Максима, склоня голову, его темные глаза нехорошо блестели, и тут из его уст прозвучал вопрос:

— Товарищ Ростиславцев, а ведь это лично вы способствовали освобождению из тюрьмы многих арестантов? Утверждали, что они не замечены в сотрудничестве с большевиками?

Максим механически кивнул. Да, он работал с делами, но ведь это было поручение ВУСО… И не держать же сотни людей, чья вина не доказана, в переполненной тюрьме.

— В таком случае, — Лихач уже почти не скрывал ехидства в голосе, — кому, если не вам работать с ними теперь?

— Мне… что⁈

В помещении внезапно сделалось очень душно.

— Это никак не возможно, — Гуковский нашелся раньше, чем Максим. — Товарищ Ростиславцев необходим здесь, без него работа юридической службы будет парализована…

— А я полагаю, что комиссар Ростиславцев нужнее на фронте, — настаивал Лихач. — В рядах нашей армии есть люди, обязанные ему свободой, и кому, как не ему, их… какое там было слово… мотивировать? Ну, не в этом ли работа комиссара? Или в том только, чтобы бумажки с места на место перекладывать?

Максим с трудом удерживался, чтобы не начать хватать ртом воздух. Отчего-то прострелило болью вроде уже зажившую левую ногу. Может, отказаться, сославшись на травму? На занятость делами ВУСО в городе? На… да на что еще, черт побери⁈

Максим всю жизнь был глубоко штатским человеком. Срочную не служил, хотя ради продления отсрочки пришлось поступать на работу в унылую государственную контору. Насилие во всех формах ненавидел, считал, что человек с его талантами может приносить пользу обществу на мирной работе…

Но ведь тут другое время. В самом ли деле он, здоровенный парень, должен отсиживаться в тылу, перебирая бумажки, пока другие сражаются и гибнут? У Максима давно зрело ощущение, что он делает недостаточно. Да, он работает с утра до поздней ночи, не оставляя себе времени на отдых и личную жизнь, но многого ли ему удалось добиться? В прошлой жизни он прочел несколько книг про путешественников во времени, и его поражала легкость, с которой они брали под контроль события в целой стране. А он, Максим, и на судьбу одной-единственной области едва влияет… И все же если он здесь не просто так, то, может, и эта отчаянная миссия — не просто так?

— Необходимо поторопиться, — сказал Чайковский. — Самороспуск ВУСО приурочен к Крестовоздвижению, так что отправитесь неделей раньше. Разумеется, товарищ Ростиславцев, если вы не чувствуете себя готовым…

— Я не чувствую себя готовым. От слова совсем, — голос Максима неожиданно для него самого прозвучал хрипло. — Но раз так нужно, то я поеду.

По лицу Лихача пробежала гримаска. Ясно-понятно, такого он не ожидал. Хотел просто поставить на место зарвавшегося комиссара — заставить искать оправдания, отмазываться, потерять лицо.

— Вот и славно, — Чайковский улыбнулся благостно. — Кстати, это как раз Рождество Богородицы, будет очень символично! Торжественный молебен в честь отправки воинов, высокая цель объединения России…

«Молебен», — тупо подумал Максим. Да, молебен, наверно, поможет. Потому что ничего больше, похоже, не способно помочь.

* * *