Бендиго Шефтер

- Весной появятся новые люди, и нужно будет как-то охранять порядок, сказал он мне однажды. - Если мы хотим спокойно работать, нам нужен человек со значком.

- Разве без этого не обойтись?

- Нет. Покуда один человек занимается делом, другой предпочтет охотиться на своих братьев. Поэтому нам нужен тот, кто будет следить за порядком. Правопорядок - это не оковы, напротив - это свобода и вольность. Тот, кто следит за порядком, ограничивает только тех, кто нарушает закон остальным он обеспечивает свободу мирно работать, петь, смеяться и играть.

Такое мне еще не приходило в голову.

Однажды, когда я собирал дрова на старой индейской тропе, ко мне подъехал Этан Сэкетт. Он спешился и помог накидать дров в мою небольшую тележку.

- Дичь попряталась, - сказал он. - Никаких следов.

- Не съездить ли в форт Бриджеру? Запасемся кое-чем, пока погода позволяет.

- Даже если все пойдет гладко, то это - целая неделя.

- Но, может быть, стоит съездить, - сказал я. - Ты будешь играть на вечеринке?

- Играть будет Том. А я буду иногда его подменять. - Он пристально глянул на меня. - Будь осторожен, Бендиго. Мэй Стюарт готовит тебе ловушку.

У меня аж уши покраснели.

- Да будет тебе! Я пока жениться не собираюсь.

- Мое дело - предупредить. Не в упрек Мэй будет сказано, но она легкомысленна, и замужество ее не изменит. - Он помолчал немного, а потом добавил: - Многие о свадьбе и не помышляют, а потом вдруг оказываются в ловушке, и ничего другого им не остается: или женись, или беги в дальние края.

Я прислонился к тележке и рассеянно следил за тем, как пар поднимается от лошадей.

- Этан, ты когда-нибудь бывал в Сан-Франциско?

- Пару раз. Хочешь туда податься?

- Может быть... Я еще не решил. Я хочу кем-нибудь стать - не собираюсь торчать здесь до скончания веков. Не то что мне здесь не нравится, но ведь тут так мало народу.

- И девушек маловато, - улыбнулся он.

Уши мои снова покраснели.

- Ну да, и девушки тоже. Но главное в другом. Мне нужен простор, чтоб хорошо размахнуться топором, чтоб он рубил точно и глубоко. А может, я просто дурак.

- Мысли у тебя правильные. - Этан глядел на меня в упор. - рут Макен считает, что ты станешь большим человеком.

- Она так сказала? - Я опять покраснел, на этот раз от удовольствия.

- Угу... Если какая-нибудь девчонка не поймает тебя в капкан.

Он вскочил в седло.

- Давай-ка сами поставим капканы на бобра. Много на них не заработаешь - не то что раньше, когда все носили бобровые шапки. Но все же за приличный мех можно получить неплохие деньги.

- Деньги - это, конечно, хорошо. Но больше всего я хочу учиться. Миссис Макен говорит, что в городах есть библиотеки, а кое-где даже можно читать бесплатно.

Мы стали спускаться по склону.

- Мне никогда не стать таким кузнецом, как Каин. В фермеры я тоже не гожусь. Вот бы выучиться, тогда бы я нашел свой собственный путь.

- Нам здесь нужен скот. Одной охотой не проживешь, а с той скотиной, которая пришла с обозом, долго не продержишься. Много скота держат в Орегоне.

- Да разве возможно пригнать оттуда целое стадо?

- Сделать можно все, что захочешь. Главное сильно хотеть. Если пойдут дожди, то почему бы не пригнать сюда стадо... - Он глянул на меня. Подумаешь об этом?

- Подумаю. А ты бы поехал со мной, чтоб отгонять мошкару.

- Да ты и сам справишься.

- А деньги? За стадо нужно платить. Денег-то у нас нет.

- Может, найдем золото. Тут его находили еще в 1842 году.

В поселке я остановился у дома Рут Макен, чтобы выгрузить дрова, а Этан отправился к себе.

Рут и Буд вышли мне навстречу, и, пока Буд укладывал дрова в поленницу, я принялся рассказывать Рут о стаде. Думал, что она посмеется над этой затеей, но она начала выспрашивать детали, и я пересказал ей все, что говорил Этан.

- Бендиго, - сказала она. - Отвезешь дрова и приходи к нам ужинать. Обсудим все за столом.

Вот как. Не могу сказать, что я напрашивался. Хелен готовила хорошо, хотя и слишком просто. А Рут Макен над едой колдовала. У Хелен все получалось бесхитростно и сытно, а Рут что-то там такое добавляла, и у нее все делалось не просто вкусным, а невероятно вкусным.

Пока она готовила, я сидел рядом с ней на стуле, заложив руки за спину, и излагал свои соображения:

- Этан согласен поехать со мной. По пути туда мы разведаем, где есть трава и вода, и обратную дорогу рассчитаем так, чтобы всегда у воды ночевать. Наймем пару человек себе в помощь. А если все хорошо получится, можно будет поехать еще раз.

Когда мне было пятнадцать лет, я как-то помогал перегонять стадо из Иллинойса в Нью-Йорк и теперь рассказал об этом Рут. За ужином она сказала:

- Бендиго, если ты решишься на это дело, я в нем участвую - часть скота пригонишь для меня.

Такое мне и в голову не приходило. Я рассчитывал только хорошо поесть и изложить свои соображения благодарному слушателю, чтобы проверить их на слух. А тут вдруг все оборачивалось не просто болтовней.

- Дорога будет трудной, миссис Макен. Было бы нечестно не предупредить вас, что по пути мы можем потерять все стадо.

- Скот нам нужен, и я верю, что вам это предприятие под силу.