Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Его разум был чист и отстроен, но внутри всё замерло в некоем священном трепете. Царевич был готов к этой встрече и вместе с тем боялся предполагать, что она принесёт с собой. И некстати поднялась внутри тревога, примет ли его отец, узнает ли… или Боги действительно изменили его безвозвратно, и теперь только Тэра видела его таким, каким он был прежде?..

Толпа меж тем приближалась к храму. Несколько Ануират из селения несли крытый паланкин, подготовленный, судя по всему, здесь же, на месте. Паланкин сопровождал отряд. Два воина шли впереди, двое – сзади, ещё по двое – по обе стороны. Их доспехи были проще, чем привык видеть Хэфер, без опознавательных знаков. Их лица были по-прежнему скрыты, но не шлемами в виде собачьих голов, а головными платами – на манер тех, что носили путешествовавшие по пустыне. Лишь изумрудные глаза пылали, не оставляя сомнений в том, кто это был. Живые Клинки Ануи сопровождали своего Владыку в неофициальном визите.

Когда Ануират торжественно опустили паланкин, всё смолкло. Двигаясь слитно, в едином ритме, как один рэмеи, Восемь стражей Императора выстроились рядом, по четыре с каждой стороны.

Вокруг Хэфера послышался шорох одежд, когда старейшины Ануират опустились на колени, приветствуя Владыку. Мысленно произнеся короткую молитву своему божественному предку, царевич выступил вперёд, встал на одно колено и склонил голову. Тысячи сомнений успели пронестись в его разуме, когда он вслушивался в тихое бормотание Ануират в толпе, в звук неспешных уверенных шагов по каменным плитам храмового двора. Хэфер даже успел поймать себя на постыдной радости, что, согласно этикету, не мог пока поднять взгляд.

– Встань, – прозвучал голос, которому не мог противостоять никто в Империи.

Царевич поднялся, распрямляясь, встречая взгляд своего Владыки, пронзительный, достигавший самых глубин его существа, знавший о нём всё. Время замерло.

– Хэфер… – беззвучно прошептали губы Императора, и холодное золото глаз потеплело, а бесстрастная маска лица раскололась, выпуская живые эмоции. – Мой Хэфер…

Отец обнял его так крепко, что хрустнули кости. Но за доли мгновения до того Хэфера захлестнуло удивительной волной Силы, принятия, дыханием Дома…

Сегодня солнце действительно воссияло ярче.

Император ограничился ритуальным приветствием общине – тем же, которое произнёс когда-то царевич, – о крепости договора между родом Эмхет и Ануират. Владыка не желал пира в свою честь, не желал бесед со старейшинами – только лишь возможности поговорить с сыном наедине. Берниба пригласила Владыку в свой дом и отослала всех прочь. Живые Клинки охраняли жилище, никого не впуская. Помимо них, несколько воинов общины несли почётный караул. Краем уха царевич услышал, что с Владыкой вроде бы прибыл кто-то ещё, но в общей суматохе не видел, кто именно, а в дом Верховной Жрицы Императора сопровождали только Восемь стражей.

Хэфер не хотел уходить из храма, где осталась Тэра. Его сердце оставалось там. Он боялся упустить момент, когда будет нужен супруге, но отрезвлял себя мыслью о том, что помочь ей мог только поговорив с отцом. А когда они наконец оказались наедине, все заготовленные заранее слова покинули его.

Смотреть на отца было одновременно и радостно, и больно. Бремя тревог оставило на нём свой отпечаток. Казалось, за этот неполный год Император сильно постарел. Хэфер, помнивший облик отца до последней морщинки, не мог не отметить этого. Но воля, направлявшая течение жизней Обеих Земель, была по-прежнему крепка, и Сила, как прежде, исходила от Секенэфа, благословляя всех, кто окружал его.

Присутствие Владыки словно вытесняло всё остальное, и знакомое жилище, с которым теперь было связано столько противоречивых воспоминаний, стало казаться светлее. Сколько раз они с Тэрой спускались в эту общую комнату для трапезы? Сколько тяжёлых мыслей, тяжёлых бесед прошло здесь? Но теперь остался лишь свет…

– Сядь рядом со мной, – мягко произнёс Император, опускаясь на циновки, и тепло улыбнулся. – Хочу видеть тебя, как уже не чаял увидеть. Хочу знать всё, что произошло.

Хэфер сел рядом, и Владыка взял его руку, сжал, точно убеждая себя в его реальности. Впрочем нет, не только это. Секенэф видел его не глазами, ощущал течение энергий, читал тайны его плоти и разума. И чувствуя это непостижимое солнечное тепло, знакомое с детства, Хэфер понимал, как сильно на самом деле ему не хватало дома. Каким долгим было его путешествие. Этой Силе он вверял себя теперь, не находя слов для благодарности за принятие и для любви, что пела в его сердце.

Наверное, тому, кто читал его сердце, слова и не требовались.

– Я не знаю, с чего начать, – признался царевич, встречая взгляд отца. – Я проделал такой путь, словно пересёк Обе Земли не единожды… и при этом почти не продвинулся.

Удерживая его руку, Секенэф другой коснулся шрамов на предплечье Хэфера – не с отторжением, но с той же родительской нежностью, которая была в его взгляде.