Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Всё слилось в один непрерывный жуткий сон, от которого они никак не могли очнуться. И в этой нескончаемой ночи Хэфер думал о том, которую цену готов был заплатить, только чтобы всё исправить. Лишь одна мысль не приходила ему ни разу – мысль о том, что, возможно, лучше бы они никогда не встречались.

А Боги по-прежнему не отзывались на молитвы, точно всё уже было решено…

Глава 19

Своё исчезновение Секенэф подготовил и обосновал. По крайней мере, его отлучка не вызвала ни у кого во дворце изумления – Император отбыл в недолгое паломничество, чтобы очистить своё сердце и мысли перед Ритуалом Разлива. Сопровождали его только Живые Клинки.

Если бы он покинул Апет-Сут со свитой, чтобы традиционно объехать сепаты, – в этом и подавно не было бы ничего необычного. Такой порядок сложился испокон веков – управление Империей осуществлялось не только из столицы. Владыка знал, что происходит в его стране, не только благодаря отчётам чиновников. Самое большое путешествие предпринималось, конечно же, в период разлива Апет, когда присутствие Владыки чувствовала вся земля. Но до Ритуала Разлива был ещё целый месяц, хотя все необходимые приготовления уже начались повсеместно. Что бы там ни было, а к концу четвёртого месяца Сезона Жары Секенэф в любом случае должен был вернуться. Обязан был.

Впрочем, без него государственный аппарат Таур-Дуат, тщательно отлаженный и к тому же вверенный мудрости и опыту царицы, работал по-прежнему бесперебойно. Амахисат знала всё едва ли не лучше самого Владыки. Ей доверяли как лидеру, и её решения неизменно отличались разумностью и взвешенностью. Вельможи подчас предпочитали обращаться именно к ней, а не к Императору, для улаживания ряда вопросов и противоречий, которые она искусно умела решать.

Род Шепсаит потерял многое оттого, что она не возглавила его. Но многое обрела Таур-Дуат, когда именно эта царица заняла своё место на троне рядом с Владыкой.

Хатепер не знал, что именно брат сказал своей супруге. Но настоящей цели этого паломничества, личной цели, не знал никто больше. По оговоркам Амахисат дипломат понимал, что даже о своём видении Секенэф рассказал ей немного – и то просто чтобы развеять её тревогу за здоровье супруга. Царица тяготилась недомолвками и пыталась задавать вопросы уже ему, Хатеперу, – вопросы, на которые он не имел права отвечать, просто потому что Секенэф оставил чёткие указания. На их совместной работе над делами это не сказывалось, но общения не облегчало.

Император сказал, что отправляется в Нижнюю Землю. Стало быть, он всё-таки почуял присутствие Хэфера там… если слияние взора Ваэссира и Проклятия и правда дало результат – в чём не мог быть уверен никто. Но Нижняя Земля была обширна, тянулась от самой Дельты. Могло ли слияние с разрушенным разумом Паваха дать что-то ещё? В конце концов, взор Ваэссира был совершенно не похож на чтение карт. Это мистическое умение было ближе к внутреннему взору целителя, только вглядывался его обладатель не в тело, а в саму землю, в течение энергий в ней. Наследников готовили тщательно, не один год – непосвящённое сознание просто не выдержало бы такого. Но, в конце концов, Секенэф занимал трон уже сорок лет и управлял своими возможностями настолько искусно и тонко, насколько это вообще было возможно. Просто до него никто не использовал нить Проклятия так, либо же сведения об этом не уцелели даже в архивах Таэху. Последнее было маловероятно. Как и сказал Джети: «Это – те воды, по которым не ходила прежде ничья ладья».

Хатепер верил всем сердцем, не мог не верить в успех поисков. Но он не знал, что найдёт Император, когда поиски эти увенчаются успехом.

Никто не знал.

Этот день мало чем отличался от череды предыдущих – отчёты, прошения, доклады, вопросы, связанные с подготовкой к Ритуалу Разлива по всей Империи. Сложности с эльфами начали сказываться уже не только на торговых отношениях – оживали старые распри, и кое-где дело доходило до беспорядков, которые приходилось подавлять, подчас жёстко.

Царица разбирала все обсуждаемые проблемы с удивительным терпением, невозмутимая, величественная, всегда знающая, что и кому надлежит сказать. И только Хатепер понимал, как она на самом деле тревожилась – супруг отбыл, мало что объяснив, а сын пока не вернулся. Сам он, сохраняя внешнее спокойствие, не находил себе места. То, что произошло в Обители Таэху, оставило в нём неизгладимый след. Крик Паваха, от которого стыла кровь, жертва… сокрушительная волна Силы, едва не похоронившая его самого.

Когда последний проситель покинул малый тронный зал, Амахисат отослала слуг и стражей и позволила себе чуть расслабиться – откинулась на спинку кресла, повела плечами, точно сбрасывая груз забот.

– По-прежнему ничего не хочешь мне рассказать? – мягко спросила она у сидевшего рядом Хатепера.

Её серо-стальные глаза смотрели без осуждения, но проницательно, испытующе.

– А ты мне? – дипломат устало улыбнулся.