Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

– Восхитительно… хоть одна приятная новость этих дней, – Амахисат чуть улыбнулась и задумчиво добавила: – Что ж, давно пора чем-то занять Таа. Его неудача с поисками мёртвого наследника… печалит меня.

Печалить царицу не хотел никто во всей Империи. Колдун не завидовал Таа.

– Наш друг слишком жаждет занять положение Первого из бальзамировщиков, чтобы так оплошать, – усмехнулся он. – Таа справится, я не сомневаюсь. В конце концов, он будет присутствовать на допросах, а мне довольно будет иглы или обрывка ткани – лишь бы они хранили на себе капли жизни Перкау.

Амахисат кивнула, потом проницательно посмотрела на собеседника:

– Ты ведь не можешь желать ему смерти… ему, последнему ученику Безумной Серкат. Однако же знай, что спасти его не в моей власти. Я не поставлю под удар всё наше дело только ради того, чтоб угодить тебе, как я ни ценю наш союз.

– О таком я бы никогда не просил тебя, сиятельная Владычица, – маг склонил голову. – Пока я думаю лишь о том, как соткать узор нашей истории наиболее выгодным для нас образом. Что до второй части твоей просьбы… Этот шаг помог бы завершить нашу легенду поистине красиво, но боюсь, он будет не под силу ни тебе, лучезарная, ни тем более мне.

– Какой же?

– Ты ведь сама просила меня обернуть признания нашего безвременно забытого друга Паваха в нашу пользу. Было бы чудесно устроить ему встречу с Перкау. То, что я сделал когда-то с сознанием телохранителя наследника, даёт мне достаточно власти над ним. Я смогу устроить всё так, что Павах увидит меня в Перкау и без всякой фейской магии.

Амахисат вздохнула и покачала головой.

– Павах – пленник Верховного Жреца Таэху, но – что важнее – пленник самого Владыки. Как ни хороша твоя мысль, осуществить её невозможно. По крайней мере, пока.

– Увы, я это понимаю. Но, может, шанс ещё представится нам, коли Великий Управитель и наш Владыка, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, пожелают доказательств связи между предателем из рода Мерха и мятежным бальзамировщиком, – вкрадчиво добавил Колдун.

Царица тонко улыбнулась и пригубила вина, похоже, несколько воспрянув духом.

– Тогда я буду настороже, уж не сомневайся, мудрый…

* * *

Казалось, с прибытием Кахэрки что-то изменилось в самом пространстве храма – оно почти перестало угнетать. Хархаф не скрывал облегчения. Присутствие преемницы Минкерру воодушевляло, да и у жреца не было сомнений, что она в мудрости своей справится со всем. Даже солдаты почувствовали себя увереннее.

Тем же вечером Кахэрка провела ритуал для своих соратников в небольшой части храма, которую они хоть как-то успели обжить. Прежде ночами казалось, что во всём остальном храме, где властвовали только ночь и не пощадившие этих стен века, собирались, наблюдая за незваными гостями, тени времени и всех тех, кто обитал здесь прежде, кто служил Стражу Порога задолго до их прихода. Взгляды тех, за Порогом, не были откровенно враждебными, но и добрыми не были. Однако сегодня, когда звонкий голос Кахэрки пропевал знакомые слова молитв, Хархаф больше не чувствовал, что за ним наблюдают. Возможно, незримое внимание тех обратилось к жрице, но он не решился спрашивать.

Той ночью голоса шакалов и других хищников, бродивших вокруг, уже не казались столь заунывными.

На следующий же день Кахэрка велела Хархафу показать ей храм. В сопровождении её псов бальзамировщики прошли по террасам. На одной из них жрица остановилась. Отсюда, как Хархаф уже знал, открывался удивительный вид. Один из узких притоков Апет отделял территорию храма от некрополя. Берега заросли тамарисками и акациями, но некрополь находился на возвышенности, и далёкие тени гробниц были видны не только утром, но и в ясную ночь.

Ветер шелестел в ветвях старых раскидистых сикомор, подступавших к каменному парапету, сглаженному не знающим милосердия временем. Плиты из потемневшего песчаника, истоптанные многими поколениями жрецов, тоже были неровными, местами покатыми, но без трещин. Этот храм стоял здесь уже много веков, и вот теперь его время закончилось.

Кахэрка провела ладонью по парапету, прислушиваясь к своим ощущениям. Хархаф не мешал её мыслям.

Потом они двинулись дальше, всё так же в безмолвии – жрице угодно было посмотреть на то, что осталось от портального святилища.

Ветра пустыни давно замели эту галерею песком. Центр зала был засыпан каменной крошкой и завален огромными блоками с кое-где сохранившимися на них узорами – всё, что осталось от колонн, столпов силы. Бо́льшая часть узоров была сбита и не подлежала восстановлению. Святилище уничтожалось тщательно. Те, кто приходил сюда тогда, прекрасно знали, что они делали и зачем.

Кахэрка осмотрела всё тщательно и покачала головой. В её глазах была печаль. Впервые она нарушила молчание.

– Ты и сам, должно быть, почуял, что дыхание Ануи здесь живо и ощутимо. Храм остался Местом Силы. Только здесь канал Его Силы безвозвратно рассечён.

Бальзамировщик склонил голову, соглашаясь с ней.