Берегите бороду

— Что?! — застигнутый врасплох дварф сел и даже рукой мешок прикрыл, лихорадочно соображая, как лучше ответить. — В каком мешке?

— Да вот в этом, — Иефа откинула волосы и насмешливо глянула Стиву в глаза. — В который ты вцепился, как в мать родную. Что в нем?

— В нем? Вещь.

— Полезная? Я ни разу не видела, чтобы ты его открывал, этот мешок. В нем сокровища? Или любовные письма? Кстати, Стив, у тебя есть любимая?

— Нету у меня никакой любимой! — рассердился Стив. — Некогда мне шашни разводить!

— Так то шашни, а то — любимая. Чувствуешь разницу? — Иефа вдруг развеселилась. — Неужели твое суровое сердце никогда не пронзала стрела страсти?

— Да какая к Мораддиновой заднице страсть! Чего ты пристала-то ко мне?!

— О боги, Стив, да не волнуйся ты так, я вовсе не посягаю на твое целомудрие — ни в коем случае! Так что в мешке?

— В каком мешке?! — взревел в полный голос Стив, окончательно выходя из себя. Проснулся и подскочил на ноги Зулин, приподнялся на локте Ааронн. Все дружно уставились на дварфа. — Да чего вы вылупились-то! Нет у меня никакой любимой!

— Да? — вежливо удивился Ааронн.

— Нет!

— Ты поэтому так расстроился?

— Да не поэтому, яйца Мораддиновы!

— А почему?

— Из-за мешка!

— Он потерялся?

— Нет!

— А должен был?

— Что — должен был?!

— Потеряться.

— Кто?!

— Да мешок!

— Какой, к Мораддину, мешок?!!

— Ну, тот, из-за которого ты так расстроился.

— Я не расстроился!

— О да, я вижу, — Аарон с чрезвычайно серьезным видом покивал головой. — Ты абсолютно спокоен.

Раздался тихий булькающий звук, и все обернулись. У костра, занавесившись волосами, давилась хохотом полуэльфка.

Часам к десяти из кустов вынырнул слегка запыхавшийся Ааронн и объявил, что след найден. Зулин состроил начальственную рожу и скомандовал сворачивать лагерь. Солнышко припекало, утка приятно оттягивала животы. Иефа задорно тренькнула лютней, укладывая ее в чехол, и невинным голосом поинтересовалась у Стива, не забыл ли он случайно свой заветный мешок с любовной перепиской, после чего долго пряталась за стволами деревьев. В общем, поход продолжался в непринужденной и дружеской обстановке.

Ближе к полудню Стив окончательно решил, что со своей любовью к лесу явно поторопился. Бесконечные поляны, пролески, буераки и прогалины, кусты, трава, ветки — и бесконечная рябь солнечных лучей, пробивающихся сквозь листья.

Шли молча. Иефа мурлыкала под нос какую-то незатейливую мелодию, и дварф был более чем уверен, что следующий шедевр пигалицы будет называться «Любовные письма дварфа» или того хуже «Страсть в коричневом мешке». А еще Стиву почему-то казалось, что игры в бирюльки закончились. Слишком уж все было спокойно и безмятежно. Такая безмятежность Стива всегда настораживала. Руки чесались от безделья, в затылке свербело, и самое противное, что ведь не скажешь об этом никому — засмеют.

Правда, Зулин, хоть и не ругался и не ныл, но находился, похоже, в таком же состоянии. Во всяком случае, смотрел он мрачнее тучи, и руки потирал, и на кота своего не обращал никакого внимания, так что Зверь в конце концов обиделся и пристроился поближе к Иефе, а уж та на ласку не скупилась. «Змея!» — подумал Зулин. Ах, как здорово было бы обвинить кого-нибудь — да хоть ту же Иефу! — в том, что уже двадцать третье, что до финала, как до луны, что репутация теперь безнадежно испорчена, потому что судят всегда по первым шагам… Во всяком случае, он, Зулин, судил именно так. Да, обвинить и переложить всю ответственность за глупое поведение партии, бестолковые поиски следов и бесконечные ошибки, которых сделано уже столько, что и не перечесть. И ведь яснее ясного, что Ааронн — плохой проводник, Стив — плохой солдат, а Иефа — плохой сборщик информации. А он, Зулин… Плохой руководитель? Плохой маг? «Я хороший руководитель, — упрямо подумал планар. — Просто… Просто они меня не слушаются». «Я тебя тоже не слушаюсь», — протелепал мстительный фамильяр. «Молчи, животное! — мысленно взъярился Зулин. — И не смей подслушивать! А то, знаешь ли, так и до развоплощения довести недолго!» Зверь показал хозяину телепатический язык и фыркнул. Зулин расстроился окончательно.