Берендей

И они сцепились. Два неистовых зверя, жаждущие крови. Не было никаких мыслей о тактике – только инстинкты. Животное желание победы любой ценой. Злоба на злобу.

Михалыч остановился на полпути и застыл с открытым ртом. Он понимал, что не успевает на помощь Егору, но все равно бежал. И только увидев, что Егора больше нет, и на его месте стоит медведь, замер.

Два медведя, совершив ритуальную демонстрацию роста и силы, сошлись. И тут же оказались в едином буром клубке, где нельзя было определить, кто есть кто, хотя они сильно отличались по цвету. Большой медведь был много темнее молодого. Рык, кровь и клочья шерсти разлетались в стороны от движущегося клубка. Клацали зубы. Михалыч слышал, как рвется плоть. Два лесных гиганта, два хозяина тайги… Бой их был страшным и величественным. И Михалыч отступил на шаг, не смея дышать от восхищения и ужаса. Они поднимались в полный рост, будто обнимая друг друга, и снова катились по снегу. И снег под ними окрасился в багровое, и брызги крови разлетались на несколько метров от их могучих объятий. Их рев заглушал крики вокруг, и вызывал животное желание бежать, спасаться, прятаться – только бы не оказаться на пути рычащего клубка зубов и когтей.

И непонятно было, кто побеждает. Верней, было понятно, кто из них победит. Молодой медведь не мог состязаться с большим. Слишком велика разница в размерах.

Они снова поднялись на задние лапы, и Михалыч увидел, что большой медведь взял молодого в тиски. Молодой сдался не сразу. Разворачивал плечи в стороны, пытаясь освободиться, упирался лапами в грудь противнику. Но большой смял его сопротивление. Смял, как сухой лист в кулаке. Вместо рыка Михалыч услышал хрип молодого. По его морщинистым щекам побежали слезы.

Берендей понял, что зажат. И понял, что это конец. Ему не хватит силы противится железным объятьям Заклятого. Хрустнули кости. Легкие, стиснутые его лапами, не могли втянуть воздух. Из пасти закапала кровь.

Настоящий берендей умирает медведем. В последний миг перед смертью он обязательно оборачивается. Он должен уйти из жизни так же, как вошел в нее. А заклятый наоборот. Родившись человеком, в смерти человеком и остается.

Берендей в последний раз вонзил клыки в грудь Заклятого. Если их кровь еще не перемешалась, то теперь уж перемешается наверняка. Последний шанс? Берендей приготовился умереть. Какая разница, умрет он человеком или бером? У медвежонка не осталось шансов, он хрипит и задыхается, у него горлом идет кровь. Если он превратиться в человека, хватка на секунду ослабнет. Потому что человеком он просто меньше, чем бер.

Он вернулся в человеческий облик и вывалился вниз, прокатился между задних лап Заклятого и растянулся на дороге.

Заклятый не понял, почему жертва ускользнула, и немедленно повернулся с ревом разочарования и злости. Берендей инстинктивно приподнялся на локтях, пытаясь отодвинуться от наступающего на него зверя. Воздуха в легких не было. Он хотел и не мог ничего сказать. Стоило выпрямиться, но он распластался на утоптанном снегу, скользил, но подняться не успевал.

Вдох. Маленький, короткий вдох. От боли потемнело в глазах. Он не может дышать, ему просто больно дышать. Но одного маленького вдоха должно хватить, чтобы сказать одно слово.

Берендей разжал слипающиеся от крови губы, нащупал на груди оберег и шепнул:

– Оборотись…

Или тетрадь, оставленная далеким предком, соврала ему? Или кровь их так и не перемешалась? Бер поднял лапу и Берендей, как не старался принять смерть легко и бесстрашно, зажмурился.

На снегу сидел человек. В фуфайке и ватных штанах. Сидел и не понимал, что произошло.

Берендей подумал, что надо добавить: «на пять минут». Потому что пяти минут ему хватит, чтобы обернуться и убить его. Но для этого надо сделать еще один маленький вдох. Обернуться и убить. У зверя болевой порог выше, чем у человека, ему хватит на это сил. Он вспомнил труп Ивана, его белые зубы на солнце. Вспомнил мальчишек – боевиков Семена. Как разбушевавшийся зверь крушил их одного за одним, и каждый его удар был смертельным. Как он откусил голову Игорю и выплюнул ее на снег. Вспомнил Черныша и его раздавленный череп. Обернуться и убить. Он не видел разницы между Заклятым-человеком, и Заклятым-бером. В отличие от Михалыча, который легко стрелял в медведей и не мог убить человека. И Берендей понял, что власти над ним Заклятый больше не имеет. И что у него не дрогнет рука на курке ружья. Или лапа, разбивающая его голову, как тыкву.

Берендей сделал маленький вдох, боясь потерять сознание. Потому что тогда Заклятый обернется, и все будет напрасно. Сделал вдох и выдохнул:

– Навсегда…

Как будто шевельнулось то-то в воздухе. Что-то изменилось, безвозвратно. Что-то оказалось навсегда потерянным. И в легкие пошел кислород. И невидимый бер исчез. Исчез совсем. Остался человек. Жалкий… Стоящий на снегу на четвереньках.

– Убирайся, – Берендей поднялся на локте повыше, преодолевая боль, – убирайся, или я убью тебя. Это мой лес…